– Как в рассказе Стивена Кинга, – сказал Игорь. – Того и гляди, кто-то выскочит из кукурузы. А где-то в полях обнаружится странный городок, в котором живут одни дети.

– Вообще-то из странного городка мы только что вышли, – суховато проговорила Кристина, которая еще не отошла от встречи с женщиной из крайнего дома. – Только в нем не дети, а старики.

– Тут никакой загадки. Молодежь стремится в города, только и всего.

Кристина посмотрела него.

– Возможно, и так. Молодежь здесь не живет. Но ведь в поселке вообще, кажется, нет никого моложе пятидесяти! Неужели никто из детей и внуков не приехал на лето погостить? Природа чудесная, озеро, фрукты, горы – и никого это не привлекло? А помощь старикам? У нас не принято бросать пожилых. Как-то все это…

– Слушай, да ладно тебе. – Игорь обнял девушку за плечи. – Детектив мой ненаглядный. Завтра уедем, и плевать на этот поселок. Да?

Она прижалась головой к его плечу.

– Да.

– Если подумать, Балканы – сплошная мистика. Одно то, что граф Дракула отсюда родом… И графиня Батори.

– Только и знаете вы, иностранцы, Дракулу и Батори. А есть еще, между прочим, Вук Огнезмий, князь-оборотень. Он рожден от Огненного Змея в человеческом облике, умеет превращаться в волка и разных других животных, птиц и насекомых. Но силу свою использует не чтобы людей убивать, а с помощью потусторонних сил защищать свой народ. Не слышал о таком?

Игорь покачал головой.

– Я заметил, мифы тут пронизывают все: историю, литературу, быт. И люди не воспринимают их как сказку! Одно то, что по церковным праздникам нельзя работать, чего стоит. Я тебе рассказывал случай? Это еще до нашей встречи было. Мне потребовалось тормозные колодки на машине поменять побыстрее, а автослесарь говорит: «Завтра не смогу, только послезавтра». Оказалось, завтра – праздник, он боится, потому что однажды работал в такой день, а потом у него что-то в семье случилось. Я сначала подумал: шутит. Но нет, он на полном серьезе связал эти события!

Кристина тихонько засмеялась.

– А еще многие верят, что в ночь Видовдана – Битвы на Косовом поле – реки превращаются в кровь.

– Вот и я о том.

– Кстати, говорят, на Балканах находится одно страшное, таинственное место.

– Что за место? – заинтересовался Игорь.

– Плачущий лес. Не приходилось читать о нем?

– Нет.

– Я на разные потусторонние темы не очень-то люблю говорить, просто к слову пришлось, так что… В Плачущем лесу все мертвое – ни травинки, ни цветочка, ни кустика. На деревьях не растут листья, только голые ветки торчат. А по стволам текут кровавые слезы. Бесовское, жуткое место, которое пленяет человеческие души. Никто из тех, кто побывал в Плачущем лесу, не смог выбраться, найти дорогу обратно. Если человек окажется там, а тем более прикоснется к дереву, душа его будет навеки проклята. Так и останется блуждать в Плачущем лесу, не зная покоя.

– Ничего себе, – присвистнул Игорь и сразу же загорелся идеей: – А где, ты сказала, находится этот лес? Как туда добраться?

– На самом деле этого никто точно не знает. Плачущий лес как Атлантида: кто-то верит, что он существует, но в основном все считают выдумкой. Сборники мифов, легенд – вот где про него написано. Одни полагают, что он в Южной Америке, есть версия и про Северную, но большая часть источников указывает на Европу, чаще – Восточную. Есть также мнение, что искать его стоит в Ирландии.

– По-моему, Балканы для Плачущего леса подходят как нельзя лучше. Ты что, изучала этот вопрос?

– Просто немного интересовалась, – пожала плечами Кристина. – Помнишь, где я училась? Приходилось много читать!

– Откуда лес взялся? Я имею в виду, по легенде?

– Деревья посадил сам Сатана, хозяин преисподней. И приставил к нему прислужников, которые заманивают невинные души в Плачущий лес.

Дорога перестала петлять, впереди показался просвет.

– Кажется, мы пришли! – сказала Кристина. Ей больше не хотелось продолжать разговор об этой жути, она уже жалела, что завела его.

Озеро было небольшое, продолговатое, словно раковина-перловица, наполненная прозрачной водой. По берегам росли ивы и березы.

– Красивое, будто нарисованное! – восхитилась девушка.

Позабыв про Плачущий лес, они быстро пошли к озеру.

Вскоре выяснилось, что вода в нем чересчур холодная, так что, несмотря на свою живописность, для купания оно абсолютно не подходило. Игорь и Кристина прошлись вдоль берега, отыскивая пологий спуск. Спустившись, они сбросили обувь и зашли в воду. Девушка взвизгнула и тут же выскочила обратно:

– Ледяная!

Игорь некоторое время хорохорился, говорил, что нужно привыкнуть, да и вообще он – русский человек, а не изнеженный южным климатом серб. Однако, когда вода дошла ему до колен, сдался и выбрался на берег.

– Ног не чувствую. Тут почки застудить раз плюнуть. В проруби зимой и то вода теплее.

Устроившись на берегу, они сидели и любовались окружающими видами.

– Сердитое какое-то озеро, – вздохнул Игорь. – Смотреть, мол, смотри, а руками-ногами не трогай.

– Наверное, родников внизу полно, – предположила Кристина. – Смотри, какое оно чистое, прозрачное.

Они еще немного побыли на берегу, повалялись на траве, а после, взявшись за руки, двинулись обратно. Отойдя от воды метров на пятьсот, обнаружили развилку: одна дорога вела к кукурузным полям, вторая – в глубину леса.

– Ты заметил ее, когда мы шли к озеру?

Игорь наморщил лоб.

– Не помню. Наверное, мы слишком увлеклись разговором.

– Я тоже не припоминаю.

Кристина не стала продолжать этот разговор, но в районе желудка появился неприятный холодок.

Она была уверена, что заметила бы развилку, не могла не заметить. Озера с того места видно не было, так что у них с Игорем неминуемо возник бы вопрос, куда идти – прямо или направо. Да и потом, Радован, объясняя Игорю дорогу, ни слова не сказал о ней.

Вывод напрашивался только один, причем самый фантастический, неправдоподобный: когда они шли к озеру, развилки не было. Она появилась только сейчас.

Возникал вопрос: куда вела другая дорога?

Кристина поймала себя на мысли, что не желает этого знать.

В Полье Купине добрались быстрее. Обратная дорога всегда короче, да к тому же им хотелось скорее попасть домой. Темнеть еще не начало, хотя солнце уже катилось к горизонту. Почти у самого поселка дорогу перебежал заяц: выскочил из кукурузных зарослей.

– Дикие места, – прокомментировал Игорь, и Кристина подумала, что ей не терпится оказаться подальше отсюда. Она нервничала, и сама не могла понять почему.