находилось довольно крупное изваяние, немного напоминавшее сфинкса с собачьей мордой. Больше всего оно походило ею на бультерьера. Так и казалось, что там застыло желание кого-нибудь схватить. Своим магическим зрением плохой различал окружавшие переднюю часть скульптуры линии магической силы. Они образовывали целое облако, вытянутое параллельно воротам. Лития заранее просветила Артёма о предназначении этой статуи.

Это был страж, который сканировал сознание всех проходящих в ворота, выискивая информацию, имеют ли те право на проход. Никто не мог незаконно ни войти на территорию замка ни покинуть её. Ни один шпион, ни один желающий причинить хозяевам замка вред не мог проникнуть в охраняемое пространство, по крайней мере, через ворота. Но точно так же не мог покинуть его любой, кто осознавал, что его уход будет неугоден магирам. Осознавал — именно в этом и заключалась вся штука.

Толстое бревно засова начало, наконец, выдвигаться из паза. Ворота натужно скрипели. Прогудел рожок, и караван начал без спешки втягиваться в раскрытый проход. Пора, — понял Плохой. Бояться самому ему было нечего: Лития говорила, будто сознание големов действует на какой-то другой частоте. А вот в отношении неё следовало принять меры.

Артём скинул с вазы чехол, тонкие веревки, удерживающие его, повязывал сам Плохой, и они на самом деле были одной видимостью. Говорить что-то Литии Артём тоже не стал, к чему? Он лишь увидел, как девушка невольно съёжилась, прекрасно понимая, что за этим последует. Но голову прятать или закрываться рукою принцесса не стала.

Ну, боги, помогите, — мысленно воззвал к всемогущим Артём, — вы ведь помните, что я вам не так давно обещал. Не дайте мне ударить слишком сильно. Он ударил Литию в голову. Та тут же обмякла, глаза её закатились.

Артём быстро прощупал пульс девушки. Жива! Спасибо вам, всемогущие. Плохой мгновенно накинул чехол обратно, создав видимость завязок. После этого он вернулся в прежнюю позу: этакий послушный магирам болванчик. Если бы кому-нибудь пришла фантазия заглянуть в этот момент в повозку, то он бы не обнаружил там ничего подозрительного.

Посылаемый стражем пси-луч обегал проезжающих, заставляя всплывать в сознании каждого все поступки противоречащие законам. Иногда отклик был неясен и тогда пси-луч усиливался, заставляя проезжавшего точно припомнить любую подробность. Сейчас луч на мгновение задержался на крытом фургоне. Внутри повозки находились двое разумных. Отклик одного из них был нечётким, его сознание плохо реагировало с лучом. Пси энергия тут же перефокусировалась. Сознание оказалось немного странным, но главное было очевидно: существо не сомневалось в своём праве проезжать под вратами.

Теперь страж сосредоточился на втором существе. Разум того расплывался, был размытым. Страж тут же определил его состояние как бессознательное. Требовался более тонкий настрой. Отклик был непонятен: частоты сознания существа несколько отличались от человеческих, и страж не был уверен. Если бы существо было одно, то страж подал бы сигнал тщательно проверить повозку. Но в ней имелся и лояльный проезжающий. И даже сосредоточившись на Литии, страж продолжал немного чувствовать и его, просто потому что тот, тоже думал сейчас о том же самом объекте.

Новая перефокусировка. Сомнений не было: лояльный пассажир не сомневался в праве проезда для девушки. Страж испытал удовлетворение от хорошо выполненной работы и переключился на другие объекты. Кучер фургона начал уже было удивляться задержке, но тут на лбу каменного изваяния вспыхнул зелёный огонёк разрешения, и повозка двинулась вперёд, минуя ворота.

Дорога возле замка была ровной и телега шла плавно, лишь время от времени соскальзывая в какую-нибудь редкую выбоину или подскакивая на ухабе.

*************

С высоты четвёртого этажа Аруджум наблюдал отбытие каравана. Он пребывал в прекрасном расположении духа: императору наверняка понравятся его подарки в честь рождения наследника. С не меньшим удовольствием он подумал о том, что подопытный образец, наконец, захвачен, и уже завтра можно будет приступить к опытам.

От предвкушения Магир даже руки потёр. Посмотрим, посмотрим, — думал он, — как будет протекать процесс в этом не совсем человеческом организме. Аруджум достаточно хорошо представлял разницу в энергетиках обоих рас. Она была не такой уж существенной, но некоторые интересные отличия были. Если взяться с умом…

Чародеем овладел исследовательский азарт. Больше всего ему хотелось, что бы завтрашний день наступил поскорее. Аруджум быстро прикинул схему опытов. Вот здесь перенаправим потоки, здесь ослабим. Нда, вот этот момент немного рискованный, можно зря погубить ценный экземпляр.

Минуты две чародей размышлял: следовало подстраховатьсяи провести предварительный опыт. Вот только на ком? Как назло сейчас материала не было. Обычно на опыты отправлялись либо специально купленные для этой цели рабы, либо по-крупному провинившаяся челядь.

Возможно, следует отложить всё на пару дней, — подумал магир, — купить рабов, потренироваться. Но чародея жгло нетерпение. Нет уж, — твёрдо решил он, — никаких отсрочек.

Аруджум сотворил короткое заклинание, призывав к себе управляющего. Почувствовав зов, тот быстро явился и, встав перед господином, отвесил тому короткий поклон.

— Возьми пару рабов побесполезней, — распорядился Аруджум и отправь в лабораторию. — Потом новых купим.

Управляющий хотел было возразить, что невольников у них и так маловато: последнее время чародеем овладел настоящий исследовательский зуд, но поостерегся, увидев непреклонное лицо Аруджума. Скажешь, что рабов не хватает, так он ещё меня самого на голема пустит, — подумал управляющий, — или кого-нибудь из простых слуг. Нет уж, пусть лучше будут рабы. Когда дело доходило до науки, Аруджум превращался в настоящего маньяка.

— И побыстрее! — потребовал магир.

Кликнув тройку учеников, Аруджум устремился в лабораторию. Нельзя сказать, что бы ученики были довольны такой сменой планов: на сегодня был запланирован отдых, но и спорить никто не стал. Все знали, что в таких делах владыка замка не приемлет отказов.

— Големы Л-4, Л-5! — распорядился Аруджум от порога, — приготовить лабораторное оборудование!

Аруджум щелкнул пальцами.

Один из големов сразу вышел из бокса выполнять приказание, а вот второй почему-то задёргался. Аруджум недоумённо покосился в его сторону.

— Разберись, что там с ним? — бросил он одному из учеников. — Л-3, помочь Л-4 в подготовке оборудования. Установка по восьмой схеме.

Голем, на бляхе которого было написано Л-5, всё же выбрался из бокса, но был остановлен учеником.

— Л-5, стой, доложи о своей работоспобности.

Голем застыл, затем вновь затрясся.

— Работоспособность оптимальная, — наконец сообщил он.

— Так какого же шайтана тебя так трясёт, а Л-5? — не выдержал находящийся по близости Аруджум.

Голем вновь завибрировал, затем впал в продолжительное раздумья. Магир начал терять терпение: его злило, что приходиться отрываться от подготовки к работе. Он и представить себе не мог, что всего через пару минут ему будет совсем не до опыта.

— Противоречие в приказах, —