Никто из заговорщиков не подозревал, что за человеком, который возил тайную дипломатическую почту, давно наблюдали люди главы султанской охраны Махмуд-бея. Они донесли, что гонец встречался с Михришах Султан, значит, снова повезет что-то во Францию. Не будь эта встреча тайной, вопросов не вызвала бы. Абдул-Хамид решил бы, что султанша тайно заказывает во Франции разные безделушки. Но именно таинственность, которой окружили отправление второго письма, заставила Махмуд-бея кое-что предпринять.

В порту была спровоцирована драка, в которой оказался замешан гонец. Он не был участником, но именно в него вцепился один из драчунов, в результате схватили и притащили в тюрьму всех. Во время всех этих событий письмо у гонца «пропало». Конечно, он искал, но сказать, что именно ищет, не смог.

Махмуд-бей, увидев печать шехзаде Селима, немедленно переправил послание султану. Текст привел Абдул-Хамида в негодование, но у него хватило разума успокоиться, прежде чем предпринимать какие-то шаги.

– Махмуд-бей, нужно узнать, кто из янычар стоит за этим. Шехзаде даже при поддержке Хамида-паши и французов без янычар ничего не сможет.

– Мне известно, Повелитель.

– Кто?

– Сам ага янычар Кубат. И кто его поддерживает, тоже знаю.

Султан не стал спрашивать откуда, знать все, что может угрожать безопасности Повелителя, – обязанность Махмуд-бея.

А сам бей не стал рассказывать, что одного из янычар не так давно поймали на игре в кости, причем играл он, делая крупные ставки. Люди бея позволили ему выиграть немного, потом подвели под страшный проигрыш и предложили выкупить себя, рассказав все, что знает о настроении в войске.

Наступила минута, когда янычар-предатель выдал все, что знал, и стал попросту не нужен, потому что на него косо поглядывали свои же. Главное – он назвал тех, кто участвовал в подготовке заговора вместе с Кубатом-агой. Понимая, что это смертный приговор и возвращаться в свою казарму ему нельзя, янычар потребовал большую сумму денег, чтобы бежать из Стамбула. Махмуд-бей, ненавидевший предателей, хотя и пользовавшийся их услугами, только кивнул.

Но вместо побега янычар-предатель угодил в яму. Понимая, что сейчас будет попросту засыпан живьем, он принялся кричать, призывая небеса в свидетели, что Махмуд-бей обманщик, обещал деньги, а сам расправляется с тем, кто ему помог. Бей подошел к краю ямы, спокойно пожал плечами:

– Я свои обещания всегда сдерживаю, держи свои деньги.

И бросил в яму большой кошель. Следом по знаку главы султанской охраны полетели комья земли. Янычар завыл-забился, стал бросаться на стены ямы, пытаясь выпрыгнуть или хотя бы зацепиться, умолял о пощаде, обещая вернуть все деньги и верно служить дальше… Его вопли и стоны долго доносились даже из-под земли, но потом стихли. Возле безымянной могилы до утра остались сидеть два стража, чтобы, упаси Аллах, никто не услышал криков предателя и не попытался откопать его.

На рассвете один из стражей не выдержал и шепотом предложил второму:

– Давай откопаем и заберем кошель с деньгами? Ему-то все равно уже, а нам пригодятся.

Сомневались долго, но потом взялись за заступы.

Предатель лежал, скрючившись, и вытащить кошель из его цепких мертвых пальцев оказалось не так-то просто. Пока это сделали, пока снова засыпали могилу, солнце давно поднялось в небо. Понимая, что их отсутствие вызовет ненужные вопросы, два стража наспех почистились и почти бегом отправились в казармы, решив поделить деньги позже. Кошель остался за пазухой одного из них.

И надо же было такому случиться, чтобы в неподходящий момент этот кошель выпал!

Через четверть часа преступники уже стояли на коленях перед Махмуд-беем. Выслушав объяснения, бей только поморщился:

– Туда же!

Ему некогда переживать из-за подлости этих двоих, погубивших себя из жадности.

– А деньги?

– Отдать нищим, больше толку будет.

Махмуд-бею действительно некогда – он занимался уже гонцом со странным письмом.

Началось расследование заговора, но в полной тайне, чтобы не спугнуть участников и не вызвать янычарский бунт раньше времени. Хитростью Махмуд-бея ага янычар Кубат был вызван во дворец, а его люди, которых назвал казненный предатель, почти все под благовидным предлогом собраны во дворе казармы. Двор, как молчаливые тени, окружили огромные дильсизы – личная охрана Повелителя. Считалось, что они немые, потому что никто не слышал от дильсизов ни звука, но так ли это, могли ответить два человека – Махмуд-бей и сам султан.

А дальше во дворе произошла расправа Абдул-Хамида над виновными янычарами.

Все это время Кубат-ага ждал в Тронном зале под неусыпным взором все тех же дильсизов, стоявших у дверей словно каменные изваяния. Агу янычар пригласили в Тронный зал и попросили подождать, мол, Повелитель сейчас будет. Поскольку ни Махмуд-бея, этого верного пса султана, ни кого-то другого в зале не было, Кубат-ага не стал беспокоиться.

Неужели султан что-то почувствовал и решил заключить с агой сделку? Для себя Кубат решил, что на сделку согласится, даже выдаст остальных участников, но только если Абдул-Хамид выполнит его условия. Конечно, эти требования касались особого положения янычарского войска и его, аги, тоже. А также щедрых даров и денежных выплат независимо от походов. Ну, и еще кое-что…

А Абдул-Хамид все не шел, и спросить, где султан, не у кого, дильсизы упорно делали вид, что они изваяны из камня, однако, когда ага шагнул к двери, два изваяния шагнули друг к другу, напрочь закрывая ему проход. Кубату стало не по себе, но он успокоился, решив, что этим двоим просто приказано стеречь Тронный зал, даже усмехнулся: а если султан о нем забудет, придется до утра стоять? Присел на ступеньку перед троном, насмешливо подумал, а не сесть ли на сам трон, но потом решил не рисковать, с этими двумя ему не справиться, а оружие у него отобрали, как всегда делали, когда допускали к трону. Пожалел, что отдал, без своего меча было неуютно.

Время текло медленно, потому, когда услышал знакомое «Дестур!» («Внимание!»), даже обрадовался. Оказалось – зря.

Михришах Султан первой узнала, что гонец не только не доставил письмо, но и вообще его лишился. У нее крепло ощущение, что это катастрофа.

Послала евнуха к Кубату-аге, но тот принес неприятные новости: Кубата-аги в казарме нет, зато там зачем-то собраны янычары.

– Ты не был во дворе?

– Нет, туда не пускают.

Больше ничего слуга не знал.

Второй слуга, отправленный к садразему, принес еще более страшное известие: Хамида-пашу вызвали во дворец, зачем – неизвестно.

Михришах Султан заметалась по своим покоям.

– А Селим?!

– Шехзаде в своих покоях, – спокойно сообщил евнух.

– Пусть немедленно придет.