«Бойцы» оказались не очень хорошими укладчиками рюкзаков, но достаточно легко усвоили, как правильно носить поклажу на «станке» и при этом держать автомат готовым к стрельбе.

— Воду чуть не забыли! — спохватился вдруг Штык. — Так, давайте быстренько рысцой — собрать все фляги, какие найдёте.

Пока «бойцы» по новой прочесывали лагерь, Штык взялся за подбор оружия для себя. Соблазн взять хороший охотничий карабин он поборол сразу и безоговорочно. В отличие от охотников он хотел как можно незаметнее и безопаснее пройти небольшой участок леса с минимальным шумовым сопровождением. Девятимиллиметровый «калаш», явно прошедший ручную доработку, с глушителем на укороченном стволе, привлек внимание Штыка своей простотой и в то же время какой-то ощущаемой добротностью и ухоженностью. Ему когда-то приходилось стрелять из этой модели, пришедшей на смену старенькому «Валу», и он до сих пор хорошо помнил, что тяжёлые дозвуковые пули этой модификации классического «калаша» обладают прекрасным останавливающим действием. Что в условиях Зоны, со всем её мутировавшим зверьём, было как нельзя кстати. Четыре прямых коробчатых магазина лежали тут же. Все четыре были полностью снаряжены. Нераспечатанный «цинк» с девятимиллиметровыми патронами обнаружился под ящиком с гранатами.

Он быстро разобрал оружие, убедился, что оно вычищено и превосходно смазано, собрал, пристегнул магазин и дал очередь в сторону толстого дерева метрах в сорока от себя. Серия лёгких хлопков вместо грохота выстрелов показала эффективность глушителя. Но вместо ожидаемых попаданий в ствол с разлетающимся крошевом коры Штык увидел, как в нескольких метрах перед деревом прямо в воздухе появилось белое мутное пятно, по которому прошлась строчка блестящих точек, и тут же всё исчезло.

Пару минут Штык в полном оцепенении смотрел на невредимое дерево, осмысливая увиденное. В голове сразу всплыл давний разговор с другом Лёнькой, который тоже успел побывать в Зоне. Что-то ему такое Лёня говорил тогда про аномалии, способные изменить траекторию движения пули, а то и вовсе эту самую пулю уничтожить. Судя по всему, сейчас Штык наблюдал именно такой феномен.

Переведя переключатель в положение для стрельбы одиночными выстрелами, Штык тщательно прицелился в дерево и потянул за спусковой крючок. Полетевшие во все стороны куски коры озадачили его чуть ли не сильнее, чем белое пятно с кляксами до этого. Аномалия больше не защищала дерево. На всякий случай он решил больше не испытывать судьбу, забросил автомат за спину и взялся за небольшой мешок, в котором планировал нести воду и патроны для себя.

Первым делом он отправил в мешок патроны и пару гранат. Ещё по четыре гранаты заботливо разложил в рюкзаки «бойцов». Носить на себе карманную артиллерию в условиях отсутствия явного противника он посчитал излишним, но запас столь грозного оружия всегда мог пригодиться.

Ещё в лесу мог понадобиться нож. Резать горло врагу Штык не собирался, выживать в экстремальных ситуациях — тоже, поэтому почти наудачу выбрал красивый, слегка искривленный клинок с большой рукоятью. На серьёзное оружие нож походил мало, но его было очень удобно держать в руке. Кроме того, в торец рукояти был вмонтирован компас, что в принципе запросто могло ещё пригодиться.

Вскоре всё было готово к выходу. Штык напоследок подошёл к загону с бессмысленно блуждающими людьми и вдруг ощутил всю бесполезность предстоящих усилий. Выход к Периметру, прибытие сюда спасателей, эвакуация людей-растений с последующим заключением их в госпиталь — всё это будет напрасно. Ни одного из тех, кто оказался в подобном состоянии после «удара» контролёра, даже частично пока вылечить не удалось. Может быть, было бы значительно проще, напади на лагерь местные хищники и реши все эти сложные проблемы разом.

Но «проще» не значит «правильней».

Штык глубоко вздохнул, посмотрел на своих «бойцов», молодцевато вытянувшихся в «строю», насколько это позволяли нагруженные рюкзаки и автоматы на груди, и сказал:

— Нас ждёт трудная дорога. Главная ваша задача — идти только за мной. Никуда в сторону от тропинки отходить не разрешаю. Если что-то понадобится — лучше лишний раз спросите. Огня без команды не открывать. Проверить ещё раз, чтоб оружие стояло на предохранителе. Вопросы есть?

— Когда следующий приём пищи, мой генерал? — тут же подал голос Буль.

— Вопросов нет, — констатировал бесчувственный Штык. — За мной шагом марш.

В лес входили осторожно, хотя протоптанную тропку было видно просто отлично. Первым двигался Штык, до боли в глазах вглядываясь в землю под ногами. Впервые за долгое время он снова чувствовал страх. Пусть не такой, как раньше, пусть не ростки животного ужаса, которые он ощущал при виде аномалий в Зоне во время своей командировки, но всё-таки вполне нормальное человеческое чувство, а не просто равнодушие и бесконечную каменную стену внутри.

Следом за своим «командиром» почти крался Хомяк. Генерал и в прошлой своей жизни явно не блистал отвагой, а уж теперь и подавно вид имел робкий и подавленный. Иногда он едва не наступал Штыку на пятки, за что немедленно получал строгий нагоняй и указание держать дистанцию, но через пару минут уже снова испуганно жался к спине начальства. Автомат он использовал в качестве опоры для рук и как огневая единица в потенциальном бою был заведомо бесполезен.

Замыкал процессию Буль, державшийся намного уверенней и твёрже. Ему Штык поручил «самое важное дело»: прикрывать тыл их небольшой колонны. Поэтому Буль имел вид значительный и полный решимости оправдать оказанное доверие. Он поминутно останавливался и смотрел назад, туда, где всё меньше становилось светлое пятно прохода на поляну с палатками. Лес встретил их сумраком и влажностью. Деревья и подлесок несли на себе явственный отпечаток близости очагов радиации и каких-то физических аномалий. Толстые тёмные стволы блестели кое-где странным слюдянистым блеском. Неестественно длинные ветви образовывали странные узоры, причудливыми кружевами окружавшие людей почти со всех сторон. То тут, то там в плотной тёмно-зелёной растительной массе виднелись тёмные коридоры со следами копоти и термического воздействия, словно прожжённые летящей прямо сквозь лес гигантской шаровой молнией.

Тропинка с утоптанной травой огибала такие коридоры, ныряла под арки скрученных и сплетённых дугой веток, лавировала между подозрительными пятнами бурой земли с тёмно-жёлтыми и красными пятнами каких-то глинистых вкраплений.

Штык сперва шёл очень осторожно, чуть ли не проверяя носком ботинка твёрдость земли перед каждым шагом.

Но затем осмелел и зашагал по тропе почти как на прогулке. Ситуация складывалась самым благоприятным образом, и с каждым шагом шансы на скорый выход за пределы Периметра росли как на дрожжах. Правда, немного раздражал Хомяк, которому в ближайшем времени предстояло снова стать Решетниковым Михаилом Николаевичем. Временно разжалованный генерал старался идти как можно ближе к Штыку и поминутно чуть ли не наступал ему на пятки.

После очередного такого манёвра Штык резко развернулся и рявкнул на боязливого «бойца»:

— Так, солдат! Набрал дистанцию три метра! Ещё раз мне сзади по ноге попадёшь — заставлю отжиматься до обеда!