на двадцать три группы, в каждую входило по сотне разумных. Сопровождающих отправили в отдельную зону, где через специальные формации они могли наблюдать за теми, кто сдавал экзамен. Александр и Миюки оказались в разных группах. Им показалась, что нет какого-то критерия для распределения. Скоро к группам подошли практики в белых тогах с синими полосками. На их шеях висели таблички с номерами от одного до двадцати трёх. Александр был в седьмой группе, а Миюки – в десятой.

***

Седьмую группу повели в здание из мрамора с куполообразной крышей, где находилась большая аудитория. Она вмещала в себя как раз сотню мест. Всех рассадили. На каждом столе лежали письменные принадлежности, лист с вопросами и лист для ответов. Всего вопросов было семьдесят.

Мужчина в белой тоге с синей полоской, сопровождавший седьмую группу, поднял руку, в которой оказались песочные часы. Он обвел взглядом всех в аудитории и произнес:

– Начинайте, у вас есть три часа на экзамен, – мужчина перевернул часы, и время пошло.

Александр взял лист с вопросами и начал читать. Первые вопросы были элементарными. Например, год основания империи, имена императоров. Но чем дальше, тем сложнее становились вопросы. Спрашивали причины определенных реформ или просили описать, как была выиграна такая-то битва. Александр был хорошо подготовлен и с лёгкостью отвечал на все вопросы.

Пятьдесят первый вопрос был уже идеологический. А последним заданием было написать качества идеального правителя. Фактически, тут требовалось описать Тита Флавия. Такой правитель должен делать все на благо своего народа, он должен быть милосердным к врагам, но безжалостным, если того требуют обстоятельства. Хоть Тита Флавия и недолюбливали за то, что именно при нем погиб Серафим, он действительно старался, чтобы жизнь простых смертных становилась лучше с каждым днем. Уровень жизни при нем неуклонно рос.

***

Александр ответил на все вопросы, когда прошло два с половиной часа. Некоторые уже закончили писать, они вставали, подходили к экзаменатору, оставляли свои работы и уходили. В качестве подписи служили особые метки, в которые помещалась капля крови. Александр сдал свою работу и вышел. Он направился в зал, подготовленный для отдыха.

***

Александр прилег на ложе, которое называется симдами клиния. Обычно, лежа на таком ложе, симды пировали или беседовали. Но Александр хотел отдохнуть и поразмышлять о следующем этапе. Он вслух произнес:

– Интересно, какие иллюзии там будут?

– Там будут проверять наше сердце воина и нашу стойкость. То есть будут реализовываться наши желания или страхи. Неужели не все знают об этом? – раздался вдруг холодный женский голос с нотками презрения.

Александр нахмурился и взглянул на говорящую девушку. Молодая, одетая в традиционную симдскую одежду: столу вместе с паллой. Темные волосы, карие глаза. Красивая девушка, но взгляд чересчур высокомерный.

– Мне незачем знать подробности, все равно для меня нет никаких сложностей на этом экзамене, – горделиво заявил Александр.

– Из какой Вы семьи? – строгим голосом поинтересовалась девушка.

– Семьи? Я просто жалкий плебей, – с насмешкой произнес юноша, ему показалась забавным, что сейчас он изображает из себя чернь, будучи при этом чуть ли не самым благородным человеком в мире. – Но вижу, что Вы великий патриций…

– Верно, – довольно кивнула девушка, – меня зовут Аканхта, я из рода Марцеллов.

– Ой, ой, ой, ой, ой! – Александр сделал вид, что сильно удивился. – Великая семья Марцеллов!

Он встал и слегка поклонился, но так как в его голосе слышалась насмешка, это выглядело неуместно.

– Как тебя зовут, дерзкий плебей? – спросила ледяным тоном Аканхта.

– Секст, я был шестым ребенком в семье, но все мои родные умерли из-за белой смерти, а сколько патрициев от нее погибло?

– Ноль, ведь все мы практики с рождения, – спокойно ответила Аканхта.

– Рад за вас, – неискренне улыбнулся Александр.

Девушка хотела что-то сказать, но из аудитории вышел экзаменатор и объявил:

– Ваши работы будут проверены в течение часа, затем начнётся второй этап.

Александр недоумевал.

– Всего час? Это как они проверят так быстро?

Аканхта высокомерно рассмеялась, услышав вопрос юноши.

– Дерзкий плебей не знает, что их проверяют при помощи специальной техники? Так что за час они легко справятся.

– Вот оно что. Теперь понятно. Спасибо, что просветили меня, великий патриций, – спокойно сказал Александр, поклонившись девушке.

Аканхта Марцелл развернулась и отошла в сторону, не желая продолжать разговор. Почему Александр вдруг стал так себя вести? Ведь сам он был не просто аристократом, но из великого рода. Тут несколько причин. Во-первых, он полагал, что все симдские великие семьи ничто перед его родословной, и посему его разозлило, с какой гордостью эта девушка называет свой род. А во-вторых, Марк Друз раздражал Александра одним лишь фактом своего существования. И теперь любой симдский патриций невольно напоминал ему о нем. Конечно, он не собирался ненавидеть всех и спорить с каждым аристократом, более того, он любил свою семью. Но эта девушка обладала таким высокомерным взглядом, что Александр начал раздражаться. Только ему позволено так себя вести, думал он.

***

Через какое-то время мужчина в белой тоге с синей полоской объявил о том, что из сотни человек экзамен прошли семьдесят шесть. Разумеется, Александр прошел. Точные результаты объявят позже, кто на каком месте. Всех тех, кто остался, повели в зал, где находилась большая белая платформа.

– Это иллюзорная формация, она будет проверять ваше сердце. Сейчас все вы зайдете в нее. То, что вы увидите, будет результатом работы наших практиков с силой иллюзий и менталистов, – объявил экзаменатор.

«Менталистов? У академии есть свой менталист? Поразительно», – подумал Александр.

– Действительно поразительно, – нахмурился Асура, появляясь возле Александра.

Он взглянул на узоры и помрачнел. Александр взошёл на белую платформу, и тут все резко изменилось.

– Эта формация… – силуэт Асуры начал искажаться.

Вместо зала юноша оказался в темном лесу. В небе не было видно звезд, лишь слабое фиолетовое сияние освещало пространство вокруг. Место это казалось мрачным и пустым, никаких звуков не было слышно.

«Вот это да! Какая реалистичная иллюзия. Ничем не отличается от реальности», – восхитился Александр.

Двинувшись вперед, юноша вскоре вышел на поляну, в центре которой находился колодец.

«Странно», – нахмурился Александр, – «разве подобные формации не работают на основе моих воспоминаний?»

И тут он увидел, как из колодца показалась бледная рука. Потом вторая, а вскоре появилась голова. Лица не было видно, только чёрные волосы. Но Александр понял, что