Эальстана Сефауинн помахала рукой перед лицом. Может, это означает «не зарывайся»? Но где гарантия, что она права? Видно же, что младший отец должным образом впечатлен – особенно тем, как я щелчком пальцев вернул руки в прежнее состояние, а потом сделал ему успокаивающий жест и подмигнул.

Он закричал на подручных, и те живенько оседлали и подвели к нам лошадь – здоровенную, белую, глядящую подозрительно. Ой-ой-ой! Это на ней, что ли, мне предстоит прокатиться? Интересно, этакие черти оснащаются амортизаторами или Bluetooth-динамиками?

– Младший отец, где же наш сопровождающий? – спросила Сефауинн.

– Ты достойна лучшего, – ответил тот и помахал жене, вышедшей из дома со щитом и топором.

Эальстан поцеловал ее, а затем привязал оружие к седлу.

– Ты? – изумилась Сефауинн. – Младший отец, я не могу согласиться…

– Мальчишку пленили возле моего очага, – ответил Эальстан. – И чужаки едут к эрлу. Разобраться с ними – мой долг тана и хозяина, давшего вам приют. Скоп, я готов охранить тебя – и вновь заслужить твои хвальбы.

Сефауинн склонила голову:

– Ладно, как пожелаешь.

Что ж, буду и дальше практиковаться в эльфийском образе.

Я уложил страницы книги в складку седла, выглядевшую так, словно предназначалась для перевозки вещей. Пока я этим занимался, Сефауинн подошла к глыбе, водруженной посреди двора, и стала водить ладонью по вырезанным на камне знакам.

Это что, руны? Да, точно, руны. Вроде тех, что мы встречаем в фэнтезийных играх. Некоторые я даже узнал. Гм… И они излучают сияние?

Да нет – должно быть, просто отсвечивают.

Я указал кивком на камень:

– Это что за штуковина?

– Аэлв, тебе обязательно издеваться над нами? – поморщился Эальстан.

– Э-э-э… уж такова моя натура.

– У нашего рунного камня гордая история, – ответил Эальстан. – Он удерживает и умиротворяет наших вихтов, даже прямо сейчас. Он защищает мой народ. Коль хочешь, насмехайся надо мной, аэлв, но не над ним. Прошу тебя!

Ладно, не буду.

Сефауинн вернулась и кивнула Эальстану. Тот указал на далекий горизонт, где занимался рассвет.

– Скоп, возглавить наш поход я предоставляю тебе. Но советую выехать прямо сейчас, когда солнце своими первыми лучами благословляет нас в путь.

Оба умело взобрались на коней. Я топтался рядом со своей лошадью. Итак… ногу вот сюда, в эту… штучку для ноги… А потом как?..

Лошадь взирала на меня, пока я силился разобраться с ее сбруей.

– Не смотри на меня так, – проворчал я. – Транспортному средству не положено пялиться на водителя.

– Аэлв, – окликнул меня тан, – в чем заминка?

– Я участвовал в Дикой охоте, – ответил я, – и однажды пересек небо на отвердевшей радуге. Но в обоих случаях подо мной был аэлвийский скакун, послушный, как ветер. А этот зверь, похоже… не уважает меня.

– Его уважение нужно заслужить, – сказал Эальстан. – Будь с ним пожестче, он должен почувствовать сильную руку.

– Без проблем, – буркнул я и ценой немалых усилий забрался в седло. – Думаю, сегодня хватит и того, что кобыла перестанет потешаться над моей человеческой ипостасью.

– Почитаемый аэлв, она поедет туда же, куда и я, – пообещал тан, сдерживая смех.

Вот тебе и мистическая харизма.

– Держи повод, но сильно не натягивай, если не нужно ее остановить. И не дергай, не то снова увидишь радугу.

– Понятно… – сказал я.

Эальстан посмотрел на скопа, и та кивнула, направляя коня к воротам.

Над горизонтом уже появился краешек солнца.

Что ж, подумал я, первый день, проведенный мною в Средневековье, не пропал даром. Я обзавелся друзьями (ну ладно, ладно, всего лишь попутчиками). Выяснил, кто я такой (по крайней мере, знаю теперь свое имя.) И даже понял, для чего я здесь. (Чтобы остановить парней с горилльими мордами.)

Пожалуй, можно повысить собственный рейтинг. Две с половиной звезды – не так уж плохо для безбородого горожанина. Особенно если сравнивать с тем, что я имел в самом начале.

Надеюсь, на следующем этапе удастся вспомнить, как же так случилось, что я здесь оказался без поддержки, снаряжения и надлежащей подготовки.

Часть вторая

Как стать волшебником, палец о палец ради этого не ударив

Глава 11

Читать, едучи верхом, дело совсем не простое, особенно если книга раздергана на страницы. Но после трех остановок, понадобившихся для того, чтобы поднять оброненные листы, я мало-мальски приноровился. Лорд Эальстан подозрительно косился на меня – должно быть, подозревал в моих манипуляциях с падающими страницами какой-то трюк. Зато его страх передо мной, похоже, развеялся, сменившись недоуменным весельем.

Ладно, позже я позабочусь о том, чтобы произвести на тана надлежащее впечатление. А пока нужно отыскать на этих страницах ответ на вопрос, который кажется исключительно важным. В какой, черт побери, я эпохе?

Ну совсем не похоже на средневековую Англию, виденную мною в кино. Где рыцари, закованные в доспехи? Где девицы в нелепых шапочках, размахивающие носовыми платками? А шуты? А пирожки с мясом? Наверное, мои знания об этом периоде времени слишком скудны.

Несколько осторожных вопросов позволили сделать вывод, что Эальстан слыхом не слыхивал о крепостях, целиком построенных из камня. Описанные мною замки он счел плодами фантазии.

– Чересчур много пустоты, – сказал он, когда копыта наших лошадей застучали по разбитой грунтовой дороге. – Что проку от такого огромного пространства? Даже до родни не докричишься. Хотя, судя по твоим словам, это и впрямь очень серьезная защита.

– Я о чем-то таком слышала, – включилась в разговор ехавшая перед нами Сефауинн. – В легендах о стране Черного Медведя…

Это прозвище заставило Эальстана притихнуть. А может, сказалась усталость. Ночью мои спутники не выспались, и не было у них медицинских нанитов, способных взбодрить.

– Надо ехать быстрее, – проворчала Сефауинн.

– Скоп, этак и лошадей загнать недолго, – возразил Эальстан. – Пусть идут ровным шагом. Супостаты наверняка останавливались на ночлег. Мы же не спали и поэтому доберемся до Уэллбери первыми. Выясним у рива, кто они такие, и расставим ловушку на них.

Что ж, вполне разумный план. Как справиться с теми, кто обладает мистической мощью? Обзавестись союзниками и напасть, когда враг этого не ждет.

Вот только жаль, что супостаты не заночевали в пути.

– Эальстан, вряд ли нам удастся опередить Ульрика и Квинна, – проговорил я. – Они не нуждаются в сне. А поскольку у них, возможно, было вволю времени на подготовку, приходится допустить, что их кони… гм… только выглядят смертными.

Если бы я собирался посетить Средневековье и заботился о том, чтобы не слишком бросаться в глаза, я бы запасся парой-тройкой модифицированных