Хотя принц Джолликин и рад был оказаться национальным героем и насладиться торжеством победы над свирепым врагом, этот подвиг не обошелся для него без последствий, потому что несколько дней после схватки с гигажутью руки и ноги у него очень тяжело поворачивались в суставах.

Глубоко в горах, окаймлявших долину Мо с востока, в рубиновой пещере жил злой чародей. Пещера находилась очень глубоко под землей и была совершенно отрезана от мира, если не считать одного прохода, который вел через опасные пещеры и тоннели к вершине самой высокой горы. Поэтому, чтобы выбраться из пещеры, чародей был вынужден подниматься на вершину той горы, а потом спускаться.

Чародей жил совершенно один, но его это устраивало, потому что он всегда был занят своими книгами и исследованиями, и редко показывался на поверхности. Но когда он выходил, над ним все смеялись, потому что этот могучий чародей был ростом не выше моего колена. И еще он был очень старый и морщинистый тип, поэтому смотрелся очень смешно рядом с обычным человеком.

Чародей же этот был почти настолько же обидчивым, насколько и злобным, и очень переживал из-за своего маленького роста. Поэтому смех, которым его всегда встречали, страшно его злил.

В конце концов он решил найти какое-нибудь волшебное средство, которое позволило бы ему вырасти. Он заперся у себя в пещере и стал усердно просматривать книги, пока не отыскал средство, рекомендованное каким-то давно умершим волшебником. Тот утверждал, что его средство позволяет расти на фут в день до тех пор, пока принимается очередная доза. Большую часть составных частей для него достать было нетрудно, ведь это были печень пауков, керосин и зубы канарейки, смешанные в котле с кипящей водой. Но последняя часть рецепта оказалась настолько необычной, что заставила чародея недоуменно почесать голову.

Ему требовался большой палец ноги молодой и прекрасной принцессы.

Чародей размышлял над этим целых три дня, но так и не придумал, где ему найти молодую и прекрасную принцессу, которая добровольно согласилась бы расстаться со своим большим пальцем – даже если потом этот палец можно будет отрастить заново.

Поняв, что добыть палец честным путем не получится, злой чародей решил его украсть. Поэтому он пошел через все пещеры и коридоры, пока не вышел на вершину горы. Там он положил одну ладонь на подбородок, а другую на затылок, и произнес волшебное заклинание:

Едва он произнес эти слова, как превратился в большую черную ворону и полетел в долину Мо, где спрятался на высоком дереве возле королевского дворца.

В то утро принцесса Труэлла залежалась в кровати, высунув из-под одеяла розовую ножку. Но тут в окно влетела большая черная ворона, откусила у нее большой палец ноги и немедленно с ним улетела.

Принцесса с воплем проснулась и с ужасом увидела, что на ее прелестной ножке нет большого пальца. Когда на ее крики сбежались король с королевой, а также принцы и принцессы, и стали спрашивать, что же случилось, все они очень возмутились кражей.

Но как они ни искали, нигде не смогли отыскать ни коварную черную ворону, ни большого пальца принцессы, и весь двор пришел в отчаяние.

Наконец Тимтом, ставший к этому времени принцем, предложил Труэлле обратиться за помощью к доброй волшебнице Мэтте, которая ему однажды уже помогла. Принцесса хорошенько обдумала это предложение и решила отправиться в замок волшебницы.

Она свистнула, подзывая своего любимого журавля, и вскоре большая птица опустилась рядом с ней. Журавль был белый и необыкновенно большой. Когда на птицу поместили седло, принцесса поцеловала на прощание отца и мать и уселась на спину птицы, которая тут же поднялась в воздух и полетела к замку Мэтты.

Путешествуя таким приятным способом – высоко в воздухе, – принцесса пересекла Игольную реку, глубокую пропасть и опасный лес, и в конце концов благополучно опустилась возле ворот замка.

Мэтта очень тепло встретила принцессу, и, выслушав рассказ о ее несчастье, сразу согласилась ей помочь. Поэтому волшебница посоветовалась со своим оракулом, который рассказывал ей буквально все, что она хотела узнать, а потом сказала принцессе:

– Твоим пальцем завладел злой чародей, который живет в рубиновой пе-щере под горами. Чтобы его вернуть, ты должна сама отправиться на поиски. Но должна тебя предупредить, что чародей будет всячески мешать тебе оты-скать палец и забрать его.

– Ах! – воскликнула Труэлла. – Боюсь, что я никогда не смогу отобрать свой палец у такого ужасного человека.

– Наберись смелости и поверь мне, – ответила Мэтта, – потому что я считаю, что мое волшебство сильнее волшебства чародея. Теперь я дам тебя оружие, которым ты должна воспользоваться, чтобы одолеть его. Вот тебе магический зонтик, а в этой корзине, которую ты должна нести на руке, ты найдешь комок шпаклевки, железный шар, зеркало, пачку жевательной резинки и волшебный веер. Всё это тебя очень пригодится. Вот тебе еще и крылатый кинжал, которым ты должна будешь защищаться, если чародей попытается на тебя напасть. Я верю, что с этим волшебным оружием и с отвагой в сердце ты добьешься успеха. Так что поцелуй меня, дитя мое, и отправляйся в путь.

Принцесса поблагодарила добрую волшебницу, оседлала журавля и полетела к высокой горе, в которой обитал злой чародей.

Однако коварный старикашка с помощью черной магии узнал о ее приближении и послал ей навстречу сильный ветер, чтобы помешать журавлю лететь к его обиталищу. Поэтому, несмотря на огромные крылья и необыкновенную силу, отважная птица не смогла даже на дюйм приблизиться к горе.

Когда Труэлла увидела это, она раскрыла зонтик и выставила его перед журавлем. Заслоненный от ветра, он легко полетел к горе. На вершине принцесса спешилась и, заглянув в отверстие пещены, увидела ведущую вниз лестницу.

Повесив корзинку на руку, как ей было велено, Труэлла смело зашагала по ступенькам, пока не подошла к двери. Но там она испуганно отпрянула, потому что прямо перед дверью свернулся кольцами огромный змей – почти в милю длиной и толщиной с древесный ствол. Девушка знала, что ей надо как-то одолеть это ужасное существо, поэтому, когда змей разинул пасть и поднял голову, чтобы ее укусить, она сунул руку в корзинку, нашла там комок шпаклевки и проворно бросила его в пасть змею. Тот с такой быстротой захлопнул челюсти, что его зубы глубоко вонзились в шпаклевку и застряли в ней. И разъяренный змей стал корчиться и извиваться, пока не завязался таким плотным узлом, что уже не мог шевелиться.