Капитан все еще стоял на мостике, когда Том Кэнди, глава компании «Эй-би Стар», высоко поднял воротник и при полном молчании смотревших на него людей ступил в одну из спасательных лодок. Среди нескольких избранных счастливчиков-мужчин ему было гарантировано спасение, в отличие от тех многих сотен душ, обреченных затонуть вместе с «Гермесом».

– Лорри, – Ричард настойчиво заглядывал в глаза невесты, когда готовилась к отправлению очередная лодка. – Я хочу, чтобы ты поплыла на ней.

Элла Лорина мягко, но настойчиво покачала головой и взглянула на жениха. Когда их глаза встретились, в женских светились покой и сила. Элла Лорина всегда была послушной и покладистой девушкой, но в этот раз она изменила себе.

– Я не оставлю тебя, – твердо сказала она. – Я хочу быть с тобой рядом. Мы поедем вместе, когда это станет возможным.

Всем своим видом девушка выражала решимость, и Ричард понял что переубедить ее не удастся.

– Я не хочу, чтобы ты оставалась здесь, Лорри.

– Я люблю тебя, – этими словами все было сказано.

– Если ты останешься, я буду с тобой, – отчетливо произнесла она. – Если суждено погибнуть, мы сделаем это вместе.

Элла Лорина тоже уже поняла смысл происходящего и решила быть с Ричардом до конца. Если уж им не суждено прожить вместе жизнь, то умереть она хотела вместе с ним.

Стоявшая рядом миссис Штраус сделала такой же выбор, но она была старше Эллы Лорины и у нее позади была целая жизнь.

Все шлюпки со спасательной палубы были уже отправлены за исключением одной, висевшей над застекленным отделением прогулочной палубы. Это была последняя спасательная лодка «Гермеса».

Нижние палубы и каюты первого класса были безлюдны, команда все проверила и доложила капитану. Вода поднялась уже до палубы С.

Играющая в своей каюте Кэт по-прежнему слышала звуки оркестра. Прошло уже много времени, с тех пор, как она пришла сюда, но почему-то никто не возвращался. Девочке стало скучно одной, но и в спасательную лодку идти не хотелось. Надо еще посидеть здесь уж папа-то обязательно придет к ней.

Девочка услышала тяжелые шаги у дверей каюты и обрадовалась. Наконец-то о ней вспомнили. Кто-то пришел. Наверное, папа или Ричард, а может быть, Уэйд.

Кэт повернула лицо к двери, но в ней появился посторонний мужчина, остолбеневший при виде ребенка. Это был последний стюард, покидавший палубу. Он был уверен, что все каюты первого класса пусты, но на всякий случай решил проверить их еще раз, пока вода не хлынула сюда с палубы С. Стюард пришел в ужас, увидев малышку, безмятежно сидевшую в каюте и игравшую с куклой, – Вот это да! – Он быстро приближался к девочке, но Кэт устремилась в соседнюю комнату, захлопнув за собой дверь. Хорошо, что стюард оказался проворней ее.

– Минуточку, милая леди. Что это вы делаете здесь? – Он удивлялся, как девочка могла проникнуть в каюту, и почему никто не ищет ее. Это больше всего поразило мужчину и, он протянул руки к девочке, торопясь побыстрее унести ее отсюда.

– Идите-ка сюда, – на девочке не было ни пальто, ни шапки. Она все сбросила с себя, как только вернулась в каюту поиграть с миссис Джейн.

– Но я не хочу никуда идти, – начала кричать Кэт, когда огромный мужчина поймал ее, схватил с кровати одеяло, завернул в него девочку с куклой, которую она не выпускала из рук.

– Мы найдем твою маму, глупышка. Нельзя терять времени, – стюард кинулся к лестнице с драгоценной ношей в руках, но едва он поднялся на прогулочную палубу, член экипажа сообщил ему, что последняя лодка со спасательной палубы ушла, осталась еще одна на прогулочной палубе, но и она с минуты на минуту должна быть спущена на воду, если этого еще не случилось.

– Поторопись, парень!

Огромный стюард бросился к Тейлору, который с помощью экипажа опускал на воду шлюпку.

– Подождите! – закричал матрос, – у меня еще ребенок! – Кэт извивалась, кричала, звала мать.

– Подождите! – Но Тейлор уже отдал последние команды, когда стюард с Кэт на руках подбежал к открытому окну, через которое проходила посадка.

– У меня ребенок!

Помощник капитана взглянул через плечо: было уже поздно отдавать какие-то команды. Он жестом головы показал, что слишком поздно, так как шлюпка уже балансировала в подвешенном состоянии, унося последних женщин, пожелавших покинуть судно, среди них молодая миссис Лэстор и мать Джека Тэйера. Джон Джекоб Лэстор просил Тейлора позволить ему отправиться вместе с женой, поскольку она была в «интересном положении», но Тейлор остался непреклонен, не изменил своим принципам.

Стюард оценил ситуацию, взглянул на спасательную лодку под ними, понял, что вернуть ее не было возможности, но он также не хотел, чтобы Кэт оставалась на гибнувшем судне, поэтому он поцеловал девочку в лоб, как сделал бы это со своим собственным ребенком и бросил ее из окна в лодку, моля Бога, что кто-нибудь из сидящих в лодке поймает девочку, а если нет, то она удачно упадет и поломает не слишком много ребер. Уже и так было много случаев растянутых сухожилий и вывихнутых суставов, так как людей с силой вталкивали в лодки, но падение Кэт было удачным, один из матросов поймал ее, одеяло смягчило удар. И все это происходило на той палубе, где ничего не подозревавший Ретт искал последнюю возможность спасти Уэйда и Эллу Лорину с Ричардом.

Стюард видел сверху, что Кэт благополучно заняла место рядом с женщиной с младенцем на руках, а лодка в это мгновение коснулась черной ледяной поверхности океана. Кэт с ужасом оглядывалась, вцепившись в куклу. Это была последняя спасательная лодка, которая покинула «Гермес».

Тейлор принялся распутывать канаты, удерживающие еще четыре спасательных лодки, на которые уже никто не рассчитывал, поскольку канаты держали их смертельной хваткой. Три освободить так и не удалось, а четвертую все-таки спустили на воду. Ни у кого не возникало сомнения, что это был последний шанс покинуть тонущее судно. А его погружение в океанские воды уже стало очевидно каждому. Шлюпку окружили члены команды, пропуская только детей и женщин. Там уже находились два неизвестных ребенка и несколько женщин. Ретт знал, что во что бы то ни стало он сейчас же усадит в шлюпку Эллу. Место для нее он все равно выбьет, а потом позаботится об Уэйде и Ричарде.

Вдруг, осознав последнюю возможность на спасение, толпа заметалась и ринулась к лодке. Ричарда и Эллу мгновенно оттеснили. Ретт понял, что не сможет дотянуться до руки Эллы. К тому же она прижалась к Ричарду и расстояние между Реттом и влюбленными неуклонно увеличивалось. Единственное, что успел еще сделать Ретт – это втолкнуть в шлюпку Уэйда. Потом он изо всех сил рванулся в сторону Ричарда и Эллы Лорины.

Он пытался разглядеть их через головы обезумевших людей.

– Прыгайте! Ричард, спаси ее! – успел он им крикнуть, пока толпа окончательно не поглотила его. Но Ричард знал, что Элла Лорина не умеет плавать и прыгать в океан бессмысленно.