–– Хоть всю оставшуюся жизнь – он изменять жене не собирается. Да вот у меня столько свободного времени, увы, нет. Другие заказчики, знаете ли, не позволяют!..

–– Какую-то чушь вы мне предлагаете…

–– Отчего же? Все на полном серьезе. Поездим, посмотрим. Вы же иначе это занятие не бросите…

–– И вы от меня не отстанете.

–– Значит, по рукам?

–– Похоже, иного пути у меня и нет.

–– Тоже верно, – улыбнулся он Нике в тридцать два зуба. – О! И наш объект закончил обедать. Все, работа пошла. Я иду за руль. А вы, пересядете на переднее сиденье?

–– Пересяду.

Вечером Вероника еле доплелась до дома Маринки. Плечи вроде бы и были устремлены вперед, а ноги волочились где-то сзади. Многострадальные ее пятки и ступни! Подозревала, что сплошь были покрыты теперь волдырями мозолей. Угораздило же надеть туфли! И вот же, от брошенной-втиснутой на стоянке около дома машины до подъезда надо было преодолеть всего-то три десятка метров, но с каким трудом они ей дались! А все этот Наумов. Подозревала, что специально так с ней обошелся. Затаскал ведь по городу!

–– Ника, это ты? – раздался голос подруги с кухни. Должно быть, услышала, как грохнулась связка ключей на тумбу в прихожей. – Долго твоя слежка длилась! А я ждала, ждала!.. И, дай, думаю, вкусным ужином порадую, раз расследование затянулось до темна.

До ушей Ники действительно долетело еще звяканье кастрюли обо что-то и шипение масла на раскаленной сковородке. Вот только есть ей не хотелось. Уставшей Веронике вообще ничего в этой жизни не хотелось, а только снять бы чертовы туфли, которые будто приросли к ногам. Вот, она вся сморщилась, но модельные лодочки на каблуках с распухших ступней стащила. Еще бы добрести до душа. А потом, о блаженство, упасть бы в постель…

–– Я есть не буду, – крикнула и, с осторожностью ступая натруженными ногами по паркету, пошла коридором к ванной, придерживаясь рукой за стену. – Сполоснусь и… сразу спать.

–– Как это?! – в тот же коридор моментально вынырнула из кухонного проема голова Маринки. На волосах ее была повязана косынка, на щеке белел мучной след. – А мои старания? А мясо по-французски? А пирог с земляничным вареньем? И чай согласна заварить в лучших китайских традициях, а не пакетик бросить в кипяток.

–– Да. Звучит заманчиво, – криво улыбнулась ей Ника, прежде чем скрыться за дверью в ванную комнату. – Спасибо, но не сегодня… я вымотана, сил нет, да и поужинала, сознаюсь…

Веронике казалось, что теперь от нее отстанут, но не тут то было. Она включала воду, а через дверь прозвучал голос подруги:

–– Как, поужинала?! Я же старалась. Почему поужинала? И с кем?..

Ника стояла под бодрящими струями и чувствовала, как в сток смывалась часть ее усталости. Вроде бы становилось легче, но вот… если бы в дверь не царапали ноготки Маринки.

–– Большое свинство с твоей стороны отказываться! Я волновалась, между прочим. Хотела сделать, как лучше, а она… поужинала! Скажи, хоть с кем!

–– С господином Наумовым, – ответила ей, после того, как замоталась в банный халат и открыла щеколду. – И что ты теперь так на меня смотришь?

–– Тот самый? Что на английского лорда похож?.. И…и!.. А может, оно и к лучшему… – произнесла в ответ подруга, впав в пугающе глубокую задумчивость.

–– И что означает сия фраза? – как ни хотелось Нике быстрее пройти к вожделенному дивану, а пришлось около Маринки задержаться. – Что происходит в твоей голове? Причем здесь лорд?.. Забыла, как недавно называла его козлом? Э!.. И я тоже… называла его так. И да, признаю теперь, что была неправа. Потому что он не травоядное, а абсолютно хищное животное. И еще хитрющее, вот! Измотал, негодяй, меня всю! Господи, да что ты так на меня смотришь-то, Марина? Мы просто поели в одном из ресторанов города, а ты, догадываюсь, успела придумать себе нечто. И даже не так, вместе и не ели, потому что он ел, а я вилкой в тарелке ковырялась. А все потому, что устала очень. И теперь мне бы лечь и забыться, вот настолько истратила силы, но ты встала и проход к дивану перегородила.

–– Значит, вместе были в ресторане… – отмерла, наконец, подруга. – Это хорошо…

–– Ничего такого. Просто этому Коту Баюну так виделось завершение дня. Наплел, понимаешь! А у меня же опыта в подобных делах нисколько. Одурманил всю такую неопытную девушку речами…

–– Ах! – всплеснула Маринка руками, и из них выпала шумовка.

–– Что, ах? И вовсе не так. Ух! Как я зла, как я зла! Зачем слушала этого мозгоправа… Зачем поддалась на провокацию? А это именно так получилось. Привел вроде бы правильные доводы, но на деле я моталась за ним по городу и чувствовала себя… одним словом, идиоткой. Эй, Марин! Ты пропустишь меня к дивану? Я действительно очень устала…

–– Теперь точно нет. Идем-ка на кухню, подруга. Выпьешь чайку… и все мне по порядку расскажешь.

Через полчаса они уже обсудили все события дня и вздыхали, сидя за кухонным столом.

–– А я ведь что подумала, когда ты мне сказала, что была приглашена тем красавчиком в ресторан… Вот, решила, и нашелся громоотвод…

–– Какой такой…

–– Не спеши хмуриться. И согласись, что мужчина хорош по всем статьям.

–– Мне-то что с того! Облапошил, понимаешь!.. Ясно же, что голову заморочил, и все подстроил специально. А слежка эта вовсе была глупой. Меня как бычка на веревочке за собой водил…

–– Телку!

–– А? Да какая разница! Я, как последняя дурочка…

–– И нет! Разница есть. Наумову не безразлично, что с тобой станет, допусти в начатом деле ошибку.

–– С чего взяла?

–– Ну, как же!.. Сделала такой вывод по твоему рассказу.

–– Ты не поняла. Он работает на Махова, а я…

–– И все же, Наумов убил на тебя целый день, чтобы доказать, что взялась не за свое дело. А он что? Сколько стоит его время?

–– Сказал, что дорого, но я про другое тебе здесь рассказывала.

–– Знаю. А я говорю, что ты ему нравишься… и даже очень.

–– Глупости. Но чего ты добиваешься? Чтобы бросила начатое?

–– Не так уж и далеко ты продвинулась на пути частного сыска, да и жизнь, что ни говори, а дорога.

–– Поняла. Ты поверила словам Наумова и вернулась к своим прежним мыслям, что я ввязалась в чуждое мне и опасное дело, а еще, что лучшее лекарство от несчастной любви… да ты, Марин, с ума сошла, если подумала, что у меня с этим пижоном может быть что-то общее!

–– Но ведь есть же! Слежка за Маховым, например. Наумов же назначил тебе завтра утром встречу? Так ты иди. И мысли, что у тебя ничегошеньки нет опыта, они правильные. Вот и того… перенимай… у Вадима.

–– Ну, ты и хитра. Сводница! И я пойду. Как есть, снова стану болтаться завтра с Наумовым на хвосте у Махова. Да, пусть надо мной еще потешатся. Вот толь, если думаешь, что посмотрю на этого мистера Английский Стиль, как на мужчину… пф, этому не бывать. Я стану гнуть свою линию… из-под воли, конечно. Во-первых, постараюсь увидеть в действиях Тимофея Махова не то, что мне под нос подсовывают, а распознать его истинного. Во-вторых, опыт мне действительно нужен, а у Наумова его полны закрома – черпать и не перечерпать.