– Золотые угри – это наши собратья, они разумны, – мрачно сказал рогатый «енот». – Но они не умеют разговаривать, и выглядят подобно рыбам. Потому арзалы из этой деревни и не желали слышать нас, и убивали золотых угрей. А их самих убил Черный туман! Он вытекает откуда-то из Подземной страны, где правит колдун Пакир. Когда-то с помощью Черного тумана Пакир прогнал наших предков, людей Мглы, из Подземелья. До сих пор этот туман охотится за нами, но здесь, на поверхности, он нам не страшен. А вас он может убить!

Ким вдруг почувствовал, что ему не хватает воздуха. Лили тоже тяжело задышала.

«Енот» заметил это, и встревожился.

– Черный туман начинает вас душить! – закричал он. – Надо уходить отсюда. Братья Мглы, эти люди ни в чем не виноваты. Мы должны отнести их на остров к волшебнице Каире. Быть может, она поможет этим неразумным детям!

Ноги Лили подкосились, и она едва не упала. Ким поддержал ее, но у него самого голова начала сильно кружиться.

Тагрим подошел к ним, обхватил длинным хвостом обоих ребят и осторожно посадил их на свою широкую спину. Ким тотчас вцепился в его мохнатую шкуру одной рукой, а другой сжимал Лили. Девочка, казалось, потеряла сознание.

Тьма в деревне стала сгущаться. Вскоре свет звезд стал меркнуть, и только серебристые лучи Луны едва-едва пробивались сквозь клубы Черного тумана. Но Тагрим уже шагал по болоту, погружаясь в жижу по грудь. Он шел в сторону острова волшебницы Каиры.

Посреди огромного болота, рядом с округлым озером с черной водой, находился остров. По краям он порос камышом с листьями, более острыми, чем бритва. Даже Тагрим опасался такого камыша, и поэтому остановился неподалеку от болота и, подняв голову, издал громкий рык. А потом сказал:

– Я… пришел… вместе с людьми, Каира.

Камыши сразу же начали раскачиваться, словно бы от порывов ветра, и недовольно зашуршали. Но вскоре они раздвинулись, освобождая Тагриму дорогу к острову.

Зверь выбрался из болотистой жижи на берег острова. Здесь лежали такие же валуны, как и на берегу реки, только чуть поменьше. Ким шепнул:

– Наверное, эти камни тоже заколдованные…

Лили кивнула. Она очень смутно помнила старушку, которая принесла ее много лет назад в Плакучие Ивы. От мысли, что очень скоро может открыться тайна ее рождения, у девочки даже началась нервная дрожь.

Валуны с громким скрежетом закачались и слегка повернулись в земле. Тагрим осторожно пошл вперед. Чувствовалось, что громадному зверю тоже не по себе.

И вдруг впереди стало разгораться белое сияние. Ребята зажмурились. Тагрим зарычал от боли. Него не было век, поэтому ему нечем было закрыть свои огромные глаза. Сделав еще несколько шагов, он упал на колени и уткнул голову в траву.

– Больше… не могу идти… – простонал он. – Дальше… сами…

Ким соскочил со спины зверя, а затем помог спуститься на землю Лили. Лицо девочки пылало от возбуждения.

– Не бойся, все будет хорошо, – уверенно сказала она.

Ребята пошли вперед по высокой траве, влажной от густого тумана. Ким не верил своим глазам. Он был уверен, что Каира живет в какой-нибудь пещере, словно колдунья Гингема. Но белое сияние разгоралось с каждой минутой. Вскоре ребята вошли в облако густого тумана – но это был не черный, а белый туман!

Наконец, впереди стали вырисоваться контуры удивительного замка. Он походил на большую каменную птицу с широко раскинутыми крыльями. На ее голове поднимался пышный белый плюмаж, в огромных синих глазах светился разум.

Огромная птица с легким скрипом повернула голову, и, казалось бы, посмотрела на двух ребят. Ким почувствовал, что у него даже ноги подгибаются от испуга. Он слышал от старого Вардала немало удивительных историй о чудесах Волшебной страны, но такого удивительного замка не было нигде, даже в таинственной Фиолетовой стране!

– Может быть, здесь живет сам великий чародей Торн? – прошептал мальчик. – Я никогда не верил, что он умер… Великий чародеи не умирают!

Огромная каменная птица опустила голову, раскрыла длинный клюв – и из него словно из крыльца вышла красивая женщина. На ней было надето белое свободное одеяние, напоминающее пушистое облачко, а на голове сияла жемчужного цвета корона, украшенная разноцветными самоцветами. Они мигали, словно звезды в ночном небе.

Женщина была немолода, но отнюдь не напоминала старуху. И тем не менее Лили сразу же узнала ее. Она с радостным криком подбежала к хозяйке замка, опустилась перед ней на колено и поцеловала ее руку.

– Матушка Каира… – прошептала Лили со слезами на глазах. – Вы столько раз мне снились! Но я даже не могла подумать, что вы – та самая…

Лили запнулась. Волшебница рассмеялась и, ласково погладив девочку по голове, сама закончила фразу:

– Что я – это та самая старуха, которая однажды принесла тебя в корзинке в Плакучие Ивы? – мелодичным голосом промолвила она. – Да, я люблю принимать разные облики. Для нас, людей Облаков, это совсем не трудно!

– Людей Облаков? – не удержавшись, воскликнул Ким. – Но как же… Ведь на этом болоте живут люди Мглы! И они больше похожи на чудовищ, чем на людей.

Каира улыбнулась и поманила к себе мальчика. Тот робко подошел к волшебнице и тоже встал на одно колено и поцеловал женщине руку.

– Это очень давняя история, милые дети, – сказала Каира. – Она началась задолго до того, как на эту землю пришел чародей Торн с войском своих атлантов. Тогда мы жили в Подземной стране – люди Облаков и люди Мглы. Но пришел Пакир со своим чудовищным войском, и наш чудесный мир был разрушен и погрузился во Тьму…

Каира замолчала и погрузилась в воспоминания.

– Простите, уважаемая волшебница… но как же вы, люди облаков, могли оказаться в Подземелье? – робко спросил Ким.

Каира грустно улыбнулась.

– Разве ты смог бы, мальчик, в двух словах рассказать историю своей жизни? Вот так и я не смогу рассказать вам с Лили эту историю, которая насчитывает двадцать тысяч лет! Да, именно тогда на Землю прилетели со звезд волшебники Света, и следом за ними – колдуны Тьмы. О том, что произошло дальше, не знают никто из ныне живущих людей. Но я верю – придет время, и тайны времени откроются землянам!

Ким был потрясен до глубины души.

– Великая волшебница… – пробормотал он. – Я – сын простого рыбака. Самой большой моей мечтой было стать хозяином большой лодки и крепкой сети. Мне хотелось всю жизнь прожить в Плакучих Ивах и стать хорошим рыбаком. И если бы не наводнение, я бы никогда не отправился в путешествие по Большой реке! Но теперь, кажется, что во мне что-то изменилось…

– И что же тебе хочется теперь? – с улыбкой спросила Каира.