Овощник достал три десятки и снисходительно глянул на Юрочку.

- Поставишь от Колоса по червонцу к пятому, седьмому и восьмому. Беги на сороковку.

Юрочка оторопело перевел глаза с Овощника на Сал Салыча. Лицо Сал Салыча было внушительно и непроницаемо.

И понесся Юрочка-Заправщик, понесся впереди собственного радостного визга, петляя между людьми, протискиваясь, просачиваясь, пролетая, пролезая, понесся бодрым аллюром к 139-й кассе. И на ходу пристроился к нему, повторяя Юрочкины замысловатые петли, маленький человечек с усиками, в кепке-семиклинке.

Бакинец с балкона зорко наблюдал за компанией Илюши-Овощника. Он видел, как резво поскакал на сороковку Юрочка-Заправщик. Радио предупредило, что до закрытия касс осталось три минуты. И тогда, расходясь веером, отправились в глубь трибуны четыре Илюхиных компаньона. Они двигались мощно и целеустремленно, раздвигая публику, как ледоколы - мелкие льдины.

Маленький человечек с усиками, в кепке-семиклинке подбежал к Бакинцу, тяжело дыша, как гончая собака. Бакинец нетерпеливо вырвал из его рук увесистую пачку билетиков, перетряхнул их и нахмурился.

- Овощник заряжает Колоса? Сколько же ставил Заправщик?

- По тринадцать билетов - к трем, - пыхтя паровозиком, доложил усатик.

- Спасибо, Стасик, - ласково пробасил Бакинец, спрятал билеты, размял сигарету, зажег спичку. Движения его были подчеркнуто медленны, но пока он подносил спичку к сигарете, мысль Бакинца сработала быстро и четко:

"По тринадцать. Три рубля Заправщик добавлял от себя. Значит, десятью. А мы повторили двадцатью рублями. Обштопали Овощника. Теперь понятно - Гунта в первом гиту просто придержала Колоса. Похоже. Но червонец - это не ставка для Илюхи. Илюха не мелочится. Итак, что мы имеем? Он заряжает к трем. Пятый и восьмой - фонари, седьмой - темнота. Пока это самая ценная информация. Главную ставку сделают Пузанычи и Брюханычи. От кого?"

Бакинец отбросил сигарету и с неожиданной для такого грузного человека легкостью, элегантностью заскользил по лестнице вниз.

Пузан Пузаныч протолкнулся к кассе. Личность в пиджаке, надетом на голое тело, молча уступила Пузан Пузанычу свое место в очереди. Сзади возмущенно загалдели. Тотошники знали, что, если человек Илюши-Овощника под звонок подходит к кассе, остальным не успеть. Но шумели больше для приличия. Всем было любопытно посмотреть ставку Пузан Пузаныча, а там - вдруг повезет и сумеешь подыграть рубликом у знакомой кассирши.

Пузан Пузаныч положил три рубля на Колоса, три рубля на Идеолога, три рубля на Отелло, потом долго шарил по карманам, извлек пятерку, купил билетик от Гуаши, Черепети и еще на три рубля от Колоса.

- Илюха темненьких ищет, - весело пропел кто-то за спиной Пузан Пузаныча.

Вдарил звонок, и одновременно с ним Пузан Пузаныч проворно вбросил в окошко зеленую хрустящую бумажку - пятидесятирублевку.

- По пятнадцать билетов от шестого номера к пятому, седьмому и восьмому.

- Илюша заряжает Белого Паруса! - ахнула очередь.

Как Александр Матросов, закрывший своим телом амбразуру, навалился Пузан Пузаныч на окошко и с довольной усмешкой следил за проворными пальчиками кассирши, лихорадочно заполнявшей синим карандашом шестую строчку в ведомостях. Вот кассирша отсчитала билетики, накрыла их пятеркой сдачи. Но что это? Кассирша открыла новую строчку для шестого номера и стремительно выписывает новые билеты: 6-5, 6-7 и опять 6-7, 6-8. Пузан Пузаныч забрал свои билеты, а эти кому? Может, кассирша ошиблась? Но нет, она деловито перебрасывает их вправо, в руки молодой девке, сидящей у окошка, где оплачивают выигрыши. "Безобразие, продают после звонка!" - хотел было взреветь Пузан Пузаныч, но, посмотрев налево, в сторону кассы оплаты, встретился с торжествующим взглядом Бакинца.

* * *

На два оставшихся рубля я ничего интересного придумать не мог. Связал Отелло и Колоса с пятым номером, Гугеноткой, - битейшим фаворитом. От Колоса, конечно, кое-что дадут, да, откровенно говоря, нет надежды на Колоса. За Отелло с Гугеноткой заплатят те же 2 рубля. Спрашивается, за что боролись?

До начала пятого заезда я торчал у выплатной кассы. Снова надо давиться, чтобы получить свои законные 6 р. выигрыша... М-да, теперешняя моя ставка - это не игра, а капитуляция. Впрочем, и поделом мне: не надо было топиться на Идеологе, ведь зарекался не трогать его ни рублем. Впредь урок: не поддавайся на провокации, играй свою игру. И сколько таких уроков мне преподал ипподром? На целый университетский курс; однако, видимо, бесталанный я ученик.

Вернулся в ложу. Ребята мрачные. Какое уж тут веселье, когда упустили Патриция и на ближайшие заезды нет никаких светлых идей... Или переходить на унылую фаворитную игру?

Бочком протиснулся Корифей. Опять у него вид старого заговорщика. Да ладно темнить, выкладывай...

- Мальчики, был я на сороковке. Внизу жулье заряжает Колоса, и я подстраховывал пятерочкой.

Лицо Профессионала передернулось:

- На Колоса и я рассчитывал. Но раз уж Корифей поставил на него - гиблое дело, бросай, ребята, билеты.

Корифей, понятно, обиделся: эх, мальчики, не цените вы старика, да я в пятьдесят... Хватит, сыты мы по горло этой историей! Внимание, мужики, старт!

Приняли, хорошо приняли. И Колос не сбоит. Давай, милый, пошел, только не отпускай их далеко!.. Конечно, как обычно, вперед попрется Идеолог, да он нам не страшен...

Но что это? Первым почему-то оказался Белый Парус! Четверть пройдена за 31.5. На противоположной прямой он увеличивает разрыв. Вторая четверть - 30.5. Ипподром затих. Белый Парус чешет как машина. Идеолог и Отелло рвутся что есть силы, но куда там, не достать! А Колос - в общей куче, явно не попал в пейс...

Знакомый голос пьяного прорезал тишину:

- Сбейся, Ванькина рожа! Сбейся, Ванькина рожа!..

И разом взорвались трибуны. Завал на ипподроме, завал: мильоны едут! Пижон орет мне в ухо:

- На какое время едут?

- Тридцать одна - третья четверть. Едет на две четыре. Может, привстанет Белый Парус на финише?

- Нет, - орет Профессионал, - Белый Парус не встанет!

Корифей охнул и шмякнул билеты на пол.

Лошади вышли на финишную прямую.

КОРИФЕЙ: "Пусть я проиграл, но мне не жалко. Вот это настоящие дерби, приятно посмотреть. Будет новый рекорд Московского ипподрома. Молодец, Ваня, подготовил жеребца, такую компанию ахнул! Разве мог проиграть Отелло? Мог проиграть Идеолог? Но 2.04 - им не по зубам. Получит Ваня мастера, давно пора. Ах, какой бег, какой бег! Это не те позорные дерби, когда первым пришел Тулумбаш. Вот срамота была: в 2.10 приехал и взял приз. За границей двухлетки бегают резвее. А ведь дирекция небось хотела похвастаться успехами отечественного коннозаводства. И села в лужу. И кто присутствовал при этом! Семен Михайлович и Леонид Ильич!"