Из кустов навстречу Андрею вылетел багровый огненный шар. Андрей спрятался за дерево, прижавшись спиной к стволу. Врезавшись в дерево, огненный шар растекся потоком напалма, взметнувшимся вверх да самой кроны и превратившим дерево в пылающий факел.

Андрей метнулся в сторону, на бегу стреляя в сторону кустов, где прятался невидимый противник.

Еще один язык пламени, выпущенный из излучателя, проревел невдалеке от него.

Андрей упал на землю и на четвереньках кинулся в сторону невысокой кочки – единственного ненадежного укрытия, имевшегося поблизости. Смяв кустик невысоких цветов с голубоватыми лепестками и раздавив большой гриб с красной шляпкой, он добрался-таки до относительно безопасного места. Здесь он находился вне зоны обстрела невидимого противника, по крайней мере до тех пор, пока тот оставался на занятой позиции.

– Все-таки мы его зацепили, – довольным тоном произнес Дейл.

– Похоже, что не очень сильно, – мрачно заметил Андрей. Перевернувшись на спину, он вставил в пистолет новую обойму. – Только разозлили…

– Злость не самый лучший помощник в бою, – назидательным тоном изрек Дейл.

– Но нам-то теперь что делать?.. Ждать, пока этот тип в камуфляже не подкрадется на расстояние выстрела?

Ждать, однако, долго не пришлось. Огненный смерч, пронесшийся над головой, спалил цветы на пригорке, оставшиеся целыми после того, как по нему прокатился Андрей, и пробил брешь в зеленой стене кустарника у него за спиной.

– Он что, меня за Моисея принимает? – недовольно буркнул Андрей, оглянувшись на пылающий куст.

Новый вихрь огня с ревом пронесся чуть левее в полуметре над землей, оставляя за собой полосу опаленной, пожухлой травы.

– Похоже, он стреляет наудачу, – заметил Дейл.

– А значит, не знает точно, где мы находимся, – продолжил его мысль Андрей.

Еще один выстрел из импульсного излучателя выжег черную полосу в зелени леса. Противник использовал тот же принцип стрельбы веером, что и Андрей, когда стрелял в него из пистолета.

– Давай! – крикнул Дейл после очередного выстрела.

Андрей рывком поднялся на ноги и, пригибаясь, кинулся в сторону, противоположную той, куда перемещался огонь противника. Сделав три больших прыжка, он неожиданно выпрямился, развернулся в сторону, где, по расчету, должен был находиться враг, широко расставил ноги и, выбросив вперед руки с пистолетом, нажал на спусковой крючок. Он давил на курок до тех пор, пока не кончились патроны. Быстро выщелкнув пустую обойму и вставив на ее место новую, Андрей трусцой побежал в сторону, где прятался враг. В любую секунду он ожидал встречного выстрела. И чем меньшее расстояние отделяло его от противника, тем меньше оставалось у него шансов увернуться от огненного шара, выброшенного излучателем. Но враг не стрелял.

Раздвинув ветви кустов, Андрей увидел сначала только лежащую на земле трубу стального цвета с приделанной к ней рукояткой. Затем темно-красное пятно, растекшееся по зелени травы. И только присмотревшись, смог различить контуры человеческого тела, распростертого на земле. Держа человека под прицелом, Андрей ногой откинул в сторону его странного вида оружие. Затем присел на корточки и сдернул с головы неподвижного противника капюшон маскхалата-хамелеона. Сомнений не оставалось – враг был мертв. Андрей глубоко вздохнул, поставил пистолет на предохранитель и провел тыльной стороной ладони по лбу.

Внезапно за спиной раздался треск ломающегося кустарника в сопровождении протяжного громоподобного рева.

Сунув пистолет за пояс, Андрей подхватил с земли импульсный излучатель, вскинул его на плечо, перевел регулятор мощности в максимальное положение и, развернувшись на пятках, нажал на пусковую клавишу. Огненный шар, вылетевший из конца трубы, угодил волосатому бегемоту, отыскавшему наконец-то свой пропавший обед, точно между глаз. Ломая кусты и судорожно дергая конечностями, огромная туша завалилась на бок и вскоре затихла.

– Ну, кто еще хочет человеческого тела? – все еще держа руку на пусковой клавише излучателя, задал вопрос, обращенный к неизвестным и невидимым врагам, Андрей.

– На сегодня достаточно, – ответил ему вышедший из-за дерева Алексей Александрович, одетый в тот же строгий темно-синий костюм, который был на нем, когда он явился Андрею в его же собственной квартире.

Андрей опустил излучатель стволом вниз.

– Почему? Я только начал входить во вкус.

– У нас не так много времени, чтобы продолжать эту забаву, – ответил Алексей Александрович.

Он достал из кармана дистанционный пульт управления и, направив его в какую-то одному ему известную точку на небе, нажал кнопку. В одно мгновение лес исчез. Теперь они находились в огромном пустом помещении, похожем на ангар. Ровный, не слишком яркий свет лился откуда-то сверху, хотя никаких осветительных приборов видно не было. Пол представлял собой набор квадратных секций, напоминающих шахматные клетки размерами примерно метр на метр. При отсутствии каких-либо ориентиров определить расстояние до стен было затруднительно.

– Удивительно, – оглядевшись по сторонам, произнес Андрей. Под сводами огромного пустого помещения голос его прозвучал преувеличенно громко и гулко. – Выходит, это и в самом деле были всего лишь объемные картинки?

– Естественно, – ответил Алексей Александрович.

– А как же кусты, деревья?.. Я же не только видел их, но и дотрагивался до них руками… Как я мог карабкаться по несуществующей лиане?..

– Обратите внимание, что оружия у вас в руках тоже нет, – улыбнулся Алексей Александрович. – Фактура предметов, их объем и вес создаются за счет силовых полей направленного действия. Так же, как и напавший на вас зверь, и враги, с которыми вы сражались.

– Значит, зверь все же мог меня раздавить своей массой?

– Этого не допустили бы наблюдавшие за тренировкой арбитры. Но если бы он придавил вас к земле, то на этом испытание было бы закончено – арбитры признали бы вас условно погибшим.

– Выходит, что я прошел испытание? – не зная, радоваться ему или печалиться, спросил Андрей.

– Да, – быстро кивнул Алексей Александрович. – Должен признаться, к полнейшему моему недоумению.

Он нажал еще одну кнопку на дистанционном пульте управления, и квадратная секция пола, на которой они стояли, двинулась в сторону стены.

– Насколько я понимаю, вы не слишком-то высокого мнения о моих способностях? – напрямую спросил Алексея Александровича Андрей.

– Дело вовсе не в том, как быстро вы способны бегать и умеете ли лазить по деревьям, – не глядя на него, ответил Алексей Александрович. – С помощью имплантантов можно сделать супермена из кого угодно. Но, поскольку у нас нет достаточно времени для того, чтобы всесторонне подготовить вас к предстоящей операции, вам придется полагаться только на опыт и навыки вашего донора… Дейла Колтрейна…