Давно я об этом мечтала – чтобы он держал меня за руку, увлекая за собой в приключения. Я больше не хотела оставаться одна в своем крошечном гостевом домике. Вскоре мои босые ноги ступили на прохладную траву, и я ахнула от неожиданности. Мой спутник в восторге обернулся ко мне.

– Куда мы направляемся? – прошипела я, пытаясь скрыть смущение.

– Недалеко, – отозвался он. – Мы не выйдем за пределы поместья. Но клянусь – это того стоит.

Я уже вышла за пределы, рассудила я. Безумие и без того мной завладело. Так почему бы не посмотреть, куда оно меня заведет…

Луна над нами была почти полной и серебрилась ровным светом, таким ярким, что были видны границы поместья. Вдалеке темнела громада леса, петляющие по парку замысловатые тропки казались такими же неприветливыми, как и в ночь моего неудавшегося побега, но теперь мой спутник без колебаний вел меня вперед.

Впервые со времени приезда я не боялась теней и смело шагала за ним сквозь островки тьмы: вдоль кустов и стен, мимо статуй. По лицу хлестал ветер, но восторг от нашей тайной прогулки согревал. Стражники и впрямь нас не замечали – похоже, мой спутник точно знал, куда они посмотрят, и надежно прятал нас во мраке от их пронзительных взглядов. Стоило страже отвернуться, он шептал мне на ухо: «Быстрей!» – и тащил вперед, чтобы я проскочила незамеченной.

Так мы и шли, то скрываясь, то перебегая урывками под покровом туманной ночи, пока не оказались у храма. У храма, что ознаменовал мое вступление в Дом Авера и священную жертву моей плоти Зверю.

Тут-то я и остановилась. От неожиданности спутник выпустил мою руку. Даже в столь поздний час в храмовых жаровнях еще горел огонь, усердно разгоняя тьму, и я с ужасом вспомнила, как отблески пламени плясали на полу, залитом моей кровью. Я вверила себя Дому, поскольку считала, что это спасет маму, а в итоге все пошло прахом.

– Вот что ты хотел мне показать? – дрожащим голосом спросила я, вспоминая резкий взмах отцовского меча.

– Не совсем, – загадочно отозвался мой друг, который не потерял уверенности, даже заметив мою тревогу. – Нам нужно наверх.

– Я не хочу туда входить.

Я уже пожалела, что вообще выбралась из дома. Руку терзала фантомная боль, в горле застрял ком, будто там все еще стоял не вырвавшийся в ту ночь крик. Нужно было слушать себя! Зачем он меня опять сюда притащил?

– Альма, – сказал мой спутник, снова беря меня за руку. – Ничто внутри этого храма больше не причинит тебе боли. Это просто я. Идем со мной, и я позабочусь, чтобы тебе больше никогда не пришлось ничего бояться.

Я обдумала его слова. В каком-то смысле он был прав. Мои худшие страхи сбылись. Жуткое существо, что преследовало меня, которое я так старательно не замечала, теперь держало меня за руку.

Чего мне еще бояться?

Мой спутник снова улыбнулся, будто догадался, что я уже сдалась, и провел меня через зияющую пасть Зверя в храм. Внутри никого не было. Здесь оказалось теплее: ветер не проникал в святилище, в жаровнях потрескивали угольки, но я все равно вздрогнула при виде железной статуи бога и ее огромной пасти. К счастью, рядом с ней мы не остановились. Прошли мимо алтаря на задворки строения, к узкой деревянной лестнице, уходящей во мрак. Мы принялись карабкаться вверх, ступеньки поскрипывали у нас под ногами. Вскоре мы поднялись к алькову с дверью. Мой спутник толкнул ее, и тьма вдруг расступилась перед бескрайним небом, усеянным тысячами великолепных звезд. Мы очутились на балконе, располагавшемся почти на одном уровне с верхушками деревьев. Как только мы туда вышли, на нас набросился ветер. Холод мгновенно проник сквозь тонкую ночную сорочку и раздул полы мантии моего друга, но от открывшегося вокруг вида я забыла все свои возражения, пусть и ненадолго.

Отсюда, с высоты, сквозь деревья виднелся поселок у подножья горы, с его темными домиками и мерцающими в них огнями. Слева простирались горы, покрытые лесом: вершины деревьев оказались такими высокими, что едва не доставали неба; справа территорию расчерчивали дороги и железнодорожные пути, ведущие к другим поселкам, а потом и к городу.

Днем этот вид, должно быть, поражал своей строгой красотой. А ночью, когда в кронах сосен шумел ветер, а воздух дарил свежесть и прохладу, он казался пустынным. Край балкона так и манил, притягивал, отдаваясь невыразимой болью в груди.

– Красиво, правда? – сказал мой спутник.

Я промычала что-то в ответ, не в силах выдавить ничего больше.

– И вся эта красота отойдет твоему отцу.

Задумчивость как рукой сняло. Умиротворения тоже как не бывало, словно его унесло ветром.

– Что?

– Вся – от северной границы, вдоль этих гор, до самого Сорроусенда – и дальше, если он пожелает.

Я в замешательстве смотрела на своего спутника. Сегодня у меня выдалась первая короткая передышка со времени маминой гибели, а он и ее у меня отнимает.

– Ты привел меня сюда, чтобы разозлить? – недоверчиво спросила я.

– Ну конечно, – с готовностью признался он. – Почему бы тебе не разозлиться после всего, что натворил твой отец? Подумай, сколько он у тебя отнял. И будет продолжать забирать, у тебя и у всех, кто под его началом, пока его кто-то не остановит.

– И что мне делать? – огрызнулась я. – У меня ничего нет. Я против него беспомощна.

– Только не со мной, – заявил он, все так же спокойно глядя на поселок внизу. – Я ведь буду тебя направлять.

Ерунда какая-то. Может, он меня проверяет? Лютый Зверь пытается выяснить, насколько я ему верна? Авера – его владения, и отца он сам поставил во главе. Из-за него меня сюда привезли.

– О чем именно ты меня просишь?

Мой спутник помрачнел. В ярком лунном свете, с разлетающимися от ветра волосами, он был похож на мстительного призрака или древнего духа. Так и хотелось коснуться его – просто проверить, что он настоящий.

– Зандер Авера недостоин представлять этот Дом. Своими амбициями он его уничтожит. Да ты и сама уже убедилась, на что он способен.

Верно. Я знала: мой отец алчен. Ему ничего не стоило разрушить мою жизнь для достижения собственной цели, и я понимала – то же самое он сотворит со всем Домом Авера. И пусть я не испытывала к Дому Зверя особой любви, мысль, что Зандеру