Проказа выглядела эффектно, но не была красивой: маленькие глаза, довольно большой нос и широкий рот не производили отталкивающего впечатления, но и не складывались в изящное целое. Вдобавок женщина в черном была напрочь лишена душевного обаяния, внутреннего шарма, способного оживить любую маску и представить дурнушку настоящей красоткой. Не уродливое и не модельное, волевое лицо уверенной в себе некрасивой женщины.

А вот соседка Проказы выглядела чарующе. Миниатюрная, но не «вечная девочка», фигура отличается не подростковой угловатостью, а утонченным изяществом идеально сложенной женщины. Аккуратная головка, узкое лицо, чуть вздернутый носик, точеные скулы, а самое главное — голубые глаза, возможно, не такие уж и большие, но кажущиеся на маленьком личике просто огромными. И еще — пышные светлые волосы. Прямые, длинные, с элегантной небрежностью стянутые в простой хвост, они привлекали взгляды окружающих, и мало кто из мужчин не испытывал желания прикоснуться к ним. Блондинка была немолода, но ее красота пока побеждала годы, не иссыхала — несколько морщинок не в счет, и на лице ни одного намека на мертвый глянец, который наводят на стареющих прелестниц хирурга.

Не всякая женщина может похвастаться такой внешностью в сорок лет.

— Куда торопишься, Испанка? — манерно протянула Проказа. — Не нравится компания?

— Не нравится город, — ровно ответила маленькая женщина. — Чем быстрее мы достигнем цели, тем быстрее уедем.

— Правильно, — поддакнул сидящий рядом здоровяк.

Невероятных размеров здоровяк. Глыба. Скала. Его габариты внушали уважение не только потому, что слева от него расположилась миниатюрная блондинка, мужчина затмевал каждого присутствующего по отдельности и всех вместе.

Массивный, изрядно заплывший жиром, он тем не менее не производил впечатления рыхлого обжоры, скорее — борца сумо, поражающего непередаваемой слоновьей грацией. Широченные плечи, длинные толстые руки, соответствующий рост — чуть более двух метров, мужчина словно сошел со страниц комиксов. Усиливала ощущение и круглая лысая голова, которая, казалось, помещалась прямо на плечах: складки кожи на затылке плавно перетекали в спину, а впереди шею скрывал тяжелый квадратный подбородок. Выпуклый лоб нависал над глубоко провалившимися глазами, а из середины лица, из углубления, образованного лбом и подбородком, торчал маленький нос.

Красавцем мужчина не был. И голосом обладал отнюдь не мужественным — тонким, хотя и не писклявым. Впрочем, этот недостаток он компенсировал сопровождавшими фразы жестами.

— Мне здесь не нравится. — Для подтверждения этого факта Травник сжал лежащие на столе руки в кулаки — на мгновение присутствующим показалось, что они увидели пару футбольных мячей, медленно разжал их и продолжил: — У этого города неприятный запах.

— Неженка, — процедил последний участник совещания, молодой парень с длинными, до плеч, черными волосами. — Если тебе не нравится местный запах, пользуйся духами.

— Кое-кто не понимает намеков. — Испанка улыбнулась и перевела взгляд на Гончара: — Кстати, о запахе! Вот уж не думала, что ты возьмешь с собой Вонючку.

— Меня зовут Невада! — рявкнул покрасневший Крус.

— Все знают, как тебя зовут.

— Ты тоже не ангел, милочка, — с издевкой сообщила Проказа.

— Кто бы говорил!

Старик широко улыбнулся и едва ли не впервые с начала разговора оторвал взгляд от собачки. Тойтерьер последовал примеру хозяина, тоже уставился на женщин, но, в отличие от него, смотрел на ссорящихся дам с осуждением.

— Нимфетка-зомби, — прошипела Испанка.

— Кукла! — парировала Проказа.

— Стерва, — выдал Невада, но, увидев сжавшийся кулак здоровяка, прикусил язык и быстренько отвел взгляд.

— Черная выдра!

— Ядовитая тварь!

«И это моя гвардия!»

Гончар вздохнул. Как же трудно собрать в команду, а главное — удержать в ней взрослых и самодостаточных людей. Которые многого добились, в основном — самостоятельно, никому ничем не обязаны и по-настоящему себя уважают. Ведь недоделки — быстрый взгляд на Неваду — не столь полезны, как настоящие искусники. Которых надо уговорить, убедить или купить. Сейчас начальный этап пройден, он собрал почти всех, кого хотел, но… Но самое интересное только начинается: не все взрослые и самодостаточные люди хорошо относятся друг к другу.

— Правду говорят, у тебя вместо перхоти трупные черви?

— Из тебя песок сыплется, старая перечница!

— Потаскуха!

«Пора заканчивать балаган».

— Предлагаю всем замолчать! — Гончар встал на ноги, медленно оглядел соратников, выдержал паузу и, как ни в чем не бывало, продолжил: — Нет никаких сомнений в том, что Механикус уже знает о нашем появлении. — Перечеркнул скандал одним только правильно выбранным тоном. Настоящий лидер. — Сейчас Механикус затаился, ждет нашего хода. А поскольку мы предполагаем действовать решительно, через два-три дня он побежит. Так что времени у нас немного.

— Не рассчитывает ли он на помощь местных? — как ни в чем не бывало поинтересовалась Проказа.

Гончар поморщился.

— Вряд ли.

— Вряд ли? — нахмурился старик. — Ты же говорил, что договорился с местными?

— Совершенно верно, — подтвердил Гончар. — Бабушка Осень гарантировала нейтралитет. Во всяком случае, на первых порах.

— А потом?

— Все зависит от нас, — развел руками лидер. — Если наши действия будут достаточно решительны и профессиональны, местные не станут мешать.

— Испугаются, — усмехнулась Проказа.

— В Москве никогда не боялись крови, — буркнула Испанка.

— То есть дело не в запахе?

— Ты хочешь поссориться с внучатами Бабушки Осень?

Женщина в черном яростно посмотрела на блондинку:

— Я никого не боюсь!

— А следовало бы.

— Давайте, в конце концов, займемся планами на ближайшее будущее, — устало предложил Гончар.

Если Проказа была единственным членом команды, в чьих мотивах Гончар не сомневался, то Оружейник занимал особое место по другим причинам. Ум и огромный опыт старика делали его превосходным советчиком, и к мнению Оружейника Гончар всегда прислушивался. Они работали вместе не первый раз, и старик всегда — всегда! — задерживался после совещаний, чтобы с глазу на глаз обсудить с Гончаром сложившееся положение.

Так вышло и сейчас. Проказа, Невада, Испанка и Травник ушли, а Оружейник остался, продолжил сидеть поглаживая тойтерьера, и поднял голову, лишь услышав слова лидера.

— У меня нет уверенности в том, что они справятся, — угрюмо произнес Гончар.