Стриженов подумал, что, несмотря на внешнее сходство, по характеру подруги совершенно разные. Вика страстная, яркая, решительная авантюристка, для нее в порядке вещей напроситься в поход с незнакомыми людьми, сменить профессию, отправиться в кругосветное путешествие и тому подобное. Нина полная противоположность: спокойная, несколько замкнутая, молчаливая и осторожная. Дмитрий стал расспрашивать подруг про поход и писателей. Но отвечала в основном Вика.

Она увлеченно рассказывала, как Полина и Морецкие, вооружившись карандашами, читали черновики ее детектива, зачеркивали целые страницы, исправляли, давали советы, часто противоречивые. Как они спорили о книге. Полина хвалила Вику и давала конкретные простые указания, где и что улучшить, где переписать сцену, добавить мысли героя, закрыть сюжетные дыры. Анна Морецкая ругала сюжет, ей казалось, для дебютной книги история слишком запутанная и неправдоподобная. Андрей и Илья не обращали на молодую писательницу внимания, в основном общались между собой о других походах и путешествиях.

Стриженов понимающе кивал и не спеша уводил разговор от Викиной книги в сторону похода. Впрочем, и о нем девушка рассказывала с восторгом: вспоминала походные байки, в красках расписывала романтику вечеров: треск дров в костре, неповторимый вкус гречневой каши с тушенкой, звездное небо и задушевные разговоры. Перечисляла подъемы, спуски, рассуждала о том, как быстро и правильно поставить палатку, жаловалась на боль в мышцах.

Стриженов подумал, что, пожалуй, именно такой должна быть настоящая писательница: говорливой, любопытной, неугомонной и обаятельной. Все тяготы походной жизни в Викином пересказе выглядели веселыми приключениями, слушать о которых — одно удовольствие. В какой-то момент Дмитрий так увлекся ее историями, что забыл о своем деле и об основной цели их разговора. Но Вика сама вернула беседу в нужное русло.

— К сожалению, у похода получился не самый радостный финал. Мы обнаружили в лесу мертвеца, — закончила она свой рассказ.

Дмитрий был так увлечен историей, что не успел изобразить на лице удивление, просто кивнул.

— Вы знали, да? — Вика смерила собеседника оценивающим взглядом.

— Знал. Антонова рассказала. Да и газеты писали… — Он сказал это равнодушно, а сам постарался оценить реакцию девушек.

Нина тяжело вздохнула, видимо вспоминая неприятные события. Вика немного помолчала, собираясь с мыслями, а затем принялась рассказывать. В сущности, ее рассказ не отличался от версий Морецких и Антоновых. Шел дождь. Группа снялась с лагеря и стала подниматься в гору. Совсем скоро они увидели тело. Писатели быстро сориентировались: сошли с тропы, позвонили в полицию.

Стриженов слушал, кивал и искоса посматривал на девушек. Очень скоро у него появилось ощущение, что подруги чего-то недоговаривают. Может быть, даже не про тело, а про поход в целом. Чего-то в их истории не хватало. Но вот чего?

— Как вы считаете, — осторожно начал журналист, — того человека в горах убили?

Девушки переглянулись.

— Почему вы так решили? — спросила Нина.

— Просто спросил. Из любопытства, — солгал Дмитрий, демонстративно откладывая в сторону блокнот.

— Думаю, это несчастный случай, — отозвалась Вика, — у него на затылке была рана от удара о камни, сначала мы, а потом и следователь предположили, что он оступился, упал и разбился.

Дмитрий покосился на Нину, девушка сидела с отсутствующим видом и ладонью правой руки терла шею. На шее выступили красные пятна. Либо у нее аллергия на пирожные, либо она сильно нервничает. Неужели тело в лесу так ее напугало? Хотя почему нет? Не каждый же день она натыкается на трупы?!

— А накануне вечером или ночью вы ничего подозрительного не слышали? — снова спросил Стриженов.

Девушки почти одновременно покачали головами.

— Вас очень заинтересовала эта история, — прокомментировала его вопросы Вика. — Но это была просто трагическая случайность. Ничего интересного или загадочного.

— Что случайность? — насторожился Дмитрий.

Вика пристально посмотрела ему в глаза.

— Честно говоря, все. То, что этот человек упал со скалы. То, что нам не повезло и мы наткнулись на тело. Что эта находка оборвала поход. Мы же не дошли до финальной точки маршрута порядка двадцати километров. Настроение было не то. Сразу после разговора с полицией вышли на дорогу, вызвали такси и разъехались по отелям, сутки маялись там от безделья, старались забыть это страшное зрелище. А потом разлетелись, разъехались по домам.

Стриженов кивнул. У него были еще вопросы, но все они касались злополучного утра и трупа в лесу. А девушки уже заметили его интерес к этой теме. Дмитрию пока не хотелось раскрывать все карты: признаваться, что он пишет об убийстве. Так что он резко сменил тему, стал расспрашивать о муже Антоновой и о проводнике, водившем группу по Крыму.

В конце концов, только о нем журналист пока не собрал никаких сведений.

Вика снова оживилась и с готовностью начала рассказывать. Впрочем, об Илье Антонове она отзывалась сдержанно, если не сказать холодно. А вот проводник явно произвел на нее приятное впечатление. Она долго и подробно описывала его мягкий украинский акцент, заботливость и предупредительность. В какой-то момент ее перебила Нина, сказала, что без Евгения она бы не дошла до конца маршрута и на второй день сбежала бы в какую-нибудь деревню. Потому что походы — это прекрасно, но совсем не просто и не ее. Особенно ночью, когда температура падает практически до нуля и даже в спальнике не удается согреться.

Стриженов на все эти восторги и похвалы в адрес проводника согласно кивал и лихорадочно соображал, как бы вытащить из подруг еще какие-нибудь сведения по делу.

— Слушайте, Вика, а вы не пишете сейчас новую книгу на основе крымских событий? Все-таки поход, тело, нераскрытое преступление. Вы говорили, что в наше время девушке-бухгалтеру трудно найти материал для книги?

— У меня уже есть история, я ее заканчиваю, — отмахнулась Вика. — Зря я, что ли, семь месяцев днем и ночью работала над рукописью, ходила в поход, подсовывала именитым писателям свои черновики? Теперь нужно учесть все советы и замечания, довести текст до ума и отправить в издательство. Мне Полина Петровна контакты дала.

— В таком случае желаю удачи, — улыбнулся Дмитрий и, повернувшись к Викиной подруге, спросил для порядка: — А вы, Нина? Не пишете?

Нина едва заметно улыбнулась и покачала головой.

Стриженов кивнул, залпом допил свой кофе, оплатил счет и решительно вышел из кафе.

По дороге в отель он снова и снова прокручивал в голове свой разговор с Викой и Ниной, пытаясь понять, что же дала эта встреча, появилась ли новая информация и как ее можно использовать. На первый взгляд рассказ подруг повторял и подтверждал истории Полины и Морецких. Но Дмитрия не покидало ощущение: что-то не сходится. Словно в пазле, когда две похожие детали меняются местами, и это не дает собрать картинку целиком. Фактов у Стриженова не было, только предчувствия и неясные ощущения.