Сидя, по обыкновению, на своей скамье, при свете фонаря София снова погрузилась в чтение сказаний об ужасных событиях. Она прочла упоминания об античных культах, связанных с ореховым деревом, из которых, по всей вероятности, берут свое начало легенды о ведьмах. К примеру, о египетской богине Исиде, которой, возможно, поклонялись приверженцы верования, позднее истолкованного как родственного колдовскому. О лангобардах, древних правителях города, у которых для прославления бога было принято вывешивать на дереве шкуру животного и много раз пронзать ее копьем, имитируя схватку. София узнала о существовавших тысячелетия назад необычных ритуалах, об оставшихся в прошлом богах и о захватывающих историях. И София отыскала упоминания об ореховом дереве. И хотя она не нашла точных указаний о его местонахождении, согласно одной из легенд, дерево, несмотря на то что было срублено, всякий раз возрождалось на прежнем месте.

София закрыла книгу, когда был уже поздний вечер. Ничего странного, ведь она покинула библиотеку, когда смеркалось. Девочка совсем озябла, и к тому же у нее неистово бурчало в животе. Удивившись своему неожиданному чувству голода, София посмотрела на часы. Было почти девять! Три с половиной часа она читала и делала записи, совсем позабыв о том, что ее ждут в цирке и что, пожалуй, в этот час даже разыскивают ее.

Вскочив, девочка сунула книгу под мышку и помчалась к воротам. Закрыто. Наверняка, когда сад закрывали, ее, погруженную в чтение, никто не заметил. К счастью, выбраться из сада оказалось несложно. У Драконидов имелись свои преимущества. Софии даже не пришлось особо напрягаться: обычно совсем неприметная родинка на ее лбу засветилась, став похожей на сверкающий зеленый самоцвет.

У каждого Драконида имелось свое особенное свойство: у Лидии это был телекинез, у Софии — умение дарить жизнь. Это означало, что девочке удавалось вызывать рост растений практически на пустом месте либо заставлять расти те, что уже существовали, и изменять их, придавая им любые формы. Поначалу София назвала это умение свойством садовника, которое, однако, не раз спасало девочке жизнь. И вот теперь она научилась уважать собственные силы. София поднесла указательный палец к замку калитки. И в ту же минуту из него появилась зеленая, нежная и гибкая веточка, которая плавно проникла в глубь механизма. Хватило нескольких секунд для того, чтобы замок щелкнул и калитка отворилась.

София устремилась наружу, боясь оказаться кем-нибудь замеченной, но едва она ступила ногой на проспект, как время будто остановилось. Все вокруг померкло, дома стали какими-то безликими, а окна превратились в пустые глазницы. Дорога сна, дорога, превращавшаяся в хребет Нидхогра. Та самая. Это открытие потрясло Софию. Теперь, когда реальность и видение наложились одно на другое, девочка узнала это место. Она вспомнила, что белая, серая и красноватая чешуя на земле была булыжной мостовой, и совершенно очевидными, явными становились извилистые контуры змея. «Нидхогр здесь».

От этого осознания у Софии похолодело в висках. Видение исчезло. Девочка снова стояла на пустынной улице. София растерянно огляделась по сторонам. И в этот самый момент она увидела его. Стоявшая перед ней фигура стремительно скользнула в находившуюся поблизости церковь. София сразу вспомнила, что эта церковь носит ее имя: имя святой Софии.

У девочки перехватило дыхание: несмотря на то что он находился довольно далеко и стремительно передвигался, она узнала его в один миг. Это был тот самый загадочный мальчик.

София видела, как он остановился возле калитки сбоку от церкви и украдкой огляделся по сторонам. Затем что-то сверкнуло, и из его спины показались два прозрачных крыла с металлическими прожилками, искрившимися в полутьме. Мальчик поднялся в воздух ровно настолько, чтобы перелететь через ворота, а затем его поглотила тьма.

София застыла на месте. Ее сердце, которое всего несколько секунд назад неистово билось в груди, как будто остановилось.

Мальчик, которого она увидела в тот злополучный вечер и о котором постоянно думала вот уже два дня, чей образ она отчаянно искала среди лиц прохожих, оказался Покоренным.

8 Первая битва

София огляделась по сторонам: вокруг никого. Она перебежала площадь и припала к калитке, которую только что перелетел мальчик. Девочка снова вспомнила его стройную фигуру и проклятые крылья, выросшие у него из спины.

«Не обращай внимания и выполняй свой долг», — твердо сказала она себе.

София снова поднесла палец к калитке, из него появилась зеленая веточка, которая росла до тех пор, пока не оказалась внутри механизма замка, вынуждая его мягко раскрыться. София вошла во внутренний дворик, она никогда не была здесь прежде. Девочка один раз приходила в церковь, но никогда не заходила в сад, окружавший ее. Прямо перед ней открылась дорожка, петлявшая между зеленых клумб. Среди кустов и деревьев проглядывали римские развалины: безглавые статуи, барельефы, надгробные плиты с надписями, сверкавшие в лунном свете могильной белизной.

София перевела дух. Ей нужно быть сильной и решительной, как того хотели Лидия и профессор. Она пошла вперед, стараясь ступать очень тихо, и тут же натолкнулась на находившуюся слева от нее застекленную дверь, что вела к одному из строений. По всей вероятности, это тот самый монастырь, о котором София была столько наслышана. Верхняя его часть была разрушена, и обломки валялись на земле. Дверь была открыта. София толкнула ее рукой и вошла внутрь. Это была маленькая комнатка с боковым балкончиком и разнообразными вывесками, — похоже, это билетная касса. Свет проникал сквозь вторую застекленную дверь, которая не была заперта. София осторожно проследовала дальше. Мальчик наверняка был там: бог знает, что он собирался там делать и, должно быть, не слышал ее. Софии никак нельзя было терять свое преимущество внезапности. И она в один миг вспомнила свою первую схватку с Покоренным на берегу озера Альбано. Именно тогда она обнаружила в себе свои умения. Еще девочка вспомнила потухший взгляд того мальчика, его красные глаза и его бесстрастное выражение лица, а также железное устройство, вживленное в его спину. Вот так, посредством этого подобия металлического экзоскелета Нидхогр порабощал людей, лишая их воли и превращая в послушный механизм в своих руках.

«Он не такой, в тот вечер у него были совсем другие глаза. Но что же в нем было не так?» Страх сжал ее внутренности тисками, но девочка прогнала его прочь. София вошла во вторую дверь, ощутив на себе веяние морозного воздуха зимнего вечера. Она оказалась во внутреннем дворе монастыря. На земле лежали обожженные кирпичи, а вокруг — арочная галерея, державшаяся на тонких колоннах, одни из которых была закручены вокруг своей оси, а у других посреди имелось сплетение.

Прижимаясь к стене, София медленно двинулась вперед. Похоже, здесь никого не было. Она медленно огляделась по сторонам. За колоннами находился сад с колодцем посередине. И снова никого. Куда же запропастился этот мальчишка? В стене было несколько дверей, но все наглухо закрыты. Не похоже, чтобы он вошел в одну из них. Но тогда где же он?