Леотен Семпер стоял, гордо выпрямив спину. На его плечах красовались новехонькие нашивки. Он знал, что очень многие, в том числе кое-кто из присутствующих на мостике, считают, что ему еще предстоит доказать на них свое право. Командование было вынуждено поспешно присвоить Семперу звание командора. Несколько недель назад во время битвы у Лун Пергама шальной энергетический луч поразил мостик линейного крейсера «Владетель Хуаскар». Смертельно раненный командор Харуна успел передать Семперу командование имперскими кораблями, и тот вытеснил пиратскую эскадру сил Хаоса на задворки звездной системы. Главный штаб подтвердил вынужденное повышение Семпера. Однако Леотен прекрасно понимал, что несколько капитанов его же эскадры имели гораздо большую выслугу лет, и каждый из них мог претендовать на чин командора с большими основаниями, чем он сам.

Впрочем, если мысли об этом и тревожили Семпера, он не подавал виду. Сейчас командор являл собой олицетворение хладнокровия среди лихорадочной деятельности, закипевшей на капитанском мостике крейсера «Лорд Солар Махариус». Жрецы Бога-Машины собрались вместе и вполголоса заклинали духов корабля, которому предстояло постараться, чтобы выжить в предстоящем сражении. Сотни связистов что-то одновременно бормотали на разные голоса, передавая информацию, поступавшую из всех отсеков и с других судов эскадры. Артиллеристы торопливо проверяли и перепроверяли цели и расстояние до них. Мичманы и младшие офицеры получали донесения от боевых частей крейсера и передавали их старшим офицерам, в свою очередь рапортовавшим старшему помощнику командира лейтенанту Хито Уланти.

Уланти же в двух словах сообщал суть важнейших сообщений капитану.

— Экипаж корабля к бою готов!

Кивнув, Семпер взглянул на носовой экран капитанского мостика и увидел через метровое бронированное стекло увеличенные оптикой цели. На самом деле они находились на расстоянии многих тысяч километров.

На первый взгляд они казались тучей огромных астероидов, но, внимательно рассмотрев увеличенную картинку и изучив собранные телеметрическими системами «Махариуса» данные, можно было заметить, что некоторые из астероидов активируют неуклюжие маневровые двигатели, стараясь занять положение в строю. Над другими астероидами витали энергетические поля. Они тоже готовились маневрировать.

Скалы орков! Эти существа с отвратительной зеленой кожей превратили астероиды в примитивные, но очень опасные подвижные крепости. На данный момент в системе Матер было обнаружено двадцать восемь таких астероидов. Однако здесь их могло быть намного больше. Все они представляли собой непреодолимое препятствие для имперских конвоев, пытающихся пересечь эту область пространства. Два года назад в систему Матер на поиски орков было направлено небольшое соединение боевых кораблей. Тогда было найдено и уничтожено только четыре астероида. Теперь же, как того и следовало ожидать от этих гнусных тварей, орки расплодились здесь во внушительных количествах.

— Как сорная трава… — машинально пробормотал Семпер.

— Какая трава? — удивленно спросил Уланти.

— Орки, как сорняки! — пояснил Семпер, ткнув пальцем в астероиды за стеклом иллюминатора. — Мой дед был адмиралом Боевого флота Тамаль. Когда его, наконец, отпустили в отставку, ребенком я гостил у него в поместье на Кипре Мунди. И вот что я скажу вам, господин Уланти: если команда этого корабля считает меня строгим командиром, это лишь из-за того, что она не служила под началом моего деда. Его боялись как огня и враги Императора, и собственные подчиненные. Даже мы с моими двоюродными братьями его побаивались. — Вспомнив о страхах далекого детства, Семпер усмехнулся. — Впрочем, помню, как-то он мне показался даже милым. Тогда он повел меня гулять по своим владениям. Мы смотрели, как работники трудятся на полях…

Уланти вежливо слушал Семпера, но не понимал, зачем командир заговорил об этом перед самым сражением. Кроме того, хоть лейтенант и родился в аристократическом семействе, родом он был из мира-улья, жители которого никогда не вылезали на поверхность планеты, опасаясь неминуемой смерти от ядовитых газов или лучевой болезни. Поэтому идиллическая пастораль, нарисованная командиром, не вызывала у Уланти особого умиления.

Почувствовав недоумение старшего помощника, Семпер вновь усмехнулся.

— В том году моему деду докучали сорняки, совершенно забившие растения ракки — его любимого злака. Ракки и так уже пришлось высевать в третий раз; и терпение моего деда лопнуло. Он сам ползал на четвереньках среди работников и своими руками дергал из земли сорняки. «Проклятая зелень! — рычал он, расшвыривая их по сторонам. — Берегись орков, Леотен! Они, как сорняки! Не успеешь их вырвать, как они снова лезут из земли. И их становится еще больше, чем раньше!» Мой дед знал об орках все! — пояснил Семпер все еще удивленному Уланти. — Ему присвоили чин адмирала за битву в Каудиме. Потом он очищал от них окрестности системы Ахиллия… Тогда я не понял, что дед имеет в виду, но теперь, познакомившись с орками поближе, я прекрасно его понимаю.

С этими словами Семпер ткнул пальцем в скопление астероидов прямо по курсу. По мере приближения к ним на дисплеях имперских кораблей появлялось все больше и больше данных об этих летающих крепостях.

— Это сорняки, господин Уланти. Чем больше мы их уничтожаем, тем больше их появляется вновь.

На поверхности астероидов заиграли вспышки. Они открыли огонь. Ракеты орков — огромные, неповоротливые, но очень опасные — взорвались с большим недолетом.

— Бестолочи! — прорычал бывалый артиллерийский офицер «Махариуса» Вернер Мэлер.— У них что, вообще нет командиров? Мы же вне досягаемости их ракет! Зачем же палить?! Кроме того, по взрывам этих ракет мы теперь точно знаем направление на выпустившие их цели!

По приказу Семпера офицер связи соединил «Махариус» с капитанскими мостиками остальных кораблей имперской эскадры.

— Господа, вперед! В бой! Искореним зеленозадую заразу! — приказал Семпер, радуясь возможность доказать, что недаром носит нашивки коммандора.

«Махариус» рванулся вперед. Его чудовищные плазменные двигатели оставляли за собой шлейф пламени. По правому борту от него летели верный товарищ крейсер «Дракенфельс» и легкий крейсер «Тритон». Однотипный с «Тритоном» «Мэннан» и старый, но не столь надежный крейсер «Граф Орлок» летели по левому борту от «Махариуса». Внутри клина, словно кулак, сжатый внутри стальной перчатки, шел крейсер «Ужасный». Установленная у него на носу смертоносная пушка «Нова» была нацелена на скопление крепостей орков. «Ужасный» прикрывали конвойные авианосцы «Месть за Белатис» и «Память Биринги», переоборудованные из транспортов и названные в честь двух имперских миров, погибших в ходе этой войны.

Из импровизированных ангаров авианосцев вылетали и строились в боевые порядки эскадрильи штурмовых космических аппаратов: «Мародеры» с широкими крыльями и смертоносные истребители типа «Гром» с тупыми носами. Два дивизиона эсминцев типа «Кобра» защищали тяжелые корабли с флангов, готовясь открыть огонь по всему фронту вражеских астероидов.