Кристиан смолоду научился владеть своими чувствами, и сила воли помогала ему отстраниться от Изольды в тот момент, когда, казалось, он уже не способен управлять собой. Это было так же мучительно для него, как и для нее.

Изольда только разочарованно вздыхала. Она никогда не слушалась своего отца, но по глазам Кристиана понимала, что для него это было очень важно. В их отношениях все должно быть совершенно.

Она верила, что ждать осталось не долго, что совсем скоро они станут мужем и женой и тогда смогут проводить целые дни в постели. От этих мыслей она задрожала, и Кристиан, решив, что она замерзла, еще крепче прижал ее к себе и поцеловал в шею.

— Скоро мы будем дома, — прошептал он ей на ухо.

Они добрались до конюшен, поставили коня в стойло и помчались во дворец. Прошмыгнув через вход для слуг, влюбленные оказались в кухне. Там, переодевшись в махровые халаты, принесенные служанкой, они обшарили кастрюли в поисках остатков еды, в то время как слуги развешивали их одежду для просушки.

Они старались вести себя непринужденно, обмениваясь общими фразами и рассчитывая на то, что никто не заметит их отношений. Но Изольда сомневалась, насколько им это удавалось. В отражениях больших кухонных стекол она видела, как рабочие кухни украдкой обменивались понимающими взглядами и беглыми улыбками. Несомненно, утром по дворцу разлетятся новые слухи, но ее это не заботило. Рано или поздно мир узнает о том, что маленькая Изольда уже совсем выросла и безумно влюбилась.

— Я не хочу, чтобы ты уходил, — бормотала она, стоя с ним у дверей служебного входа.

— Я тоже, — ответил он, — но мне кажется, что мы подбросили им достаточно информации для размышлений на одну ночь.

— Ты заметил, как поварихи шептались, пока мы ели? — спросила она, проглатывая комок, подкативший к горлу.

— Нет, но кое-кто из них смотрит на нас сейчас. Либо они следят за нами, либо получают удовольствие оттого, что стоят, приклеившись лицами к стеклу.

Она рассмеялась.

— Тише, не смотри, а то они узнают о том, что мы видим их, — таинственно прошептал он.

— Что же нам делать? — спросила она. — Наши камеристки, моя и сестер, наверняка тоже уже вовсю чешут языками… Не знаю, как моя Сильви, но уж Барбара наверняка. Так что же делать?

— Все зависит от того, какие мысли ты хочешь вложить в их головы.

— А из чего мне выбирать?

Он поднял глаза к небу и потер подбородок.

— Мы можем пожать друг другу руки, и затем я по-приятельски похлопаю тебя по плечу.

— Нет, это скучно, — протянула она, выпячивая нижнюю губу.

— Тогда я могу попытаться поцеловать тебя, а ты дашь мне пощечину, — предложил он.

— Гораздо интереснее, но я не умею драться. Кристиан вздохнул.

— Хорошо. Мы можем подойти к моей машине и спрятаться за ней. Там я смогу поцеловать тебя на прощание. А они пусть строят догадки.

Она слегка прикрыла глаза.

— Я выбираю последнее, — пробормотала она, предвкушая его прощальный поцелуй.

Кристиану было невыносимо трудно расставаться с ней. Если бы он не опасался, что их поймает наблюдательный глаз камеры безопасности, он бы не скоро выпустил ее из своих объятий.

В такие моменты он жалел о том, что она была из королевской семьи, и думал, что было бы лучше, если бы она была простой крестьянкой, как ему показалось при их первой встрече, когда ей было шестнадцать. Тогда никого бы не заботило, чем она занимается. Она могла бы быть с тем, с кем хочет, не задумываясь над каждым своим жестом и словом и над тем, какое влияние они окажут на весь народ.

Он сел в машину и, выезжая на круг, оглянулся и помахал ей рукой. Ему так хотелось, чтобы она сейчас запрыгнула к нему в машину и они сбежали. Они бы навсегда покинули Мервиль и зажили бы свободной, независимой жизнью. Наверняка, даже живя в бедности, они были бы намного счастливее, потому что им не нужно было бы следовать идиотскому уставу королевской семьи.

Кристиан сочувствовал Фридриху и Мелиссе. Мысль о том, чтобы разорвать связи с системой, была очень соблазнительной, но не реальной. Их жизнь принадлежала Мервилю. Что ж, придется потерпеть. Скоро они поженятся, и будут жить вместе. Всегда.

Вспышка молнии рассекла темное небо. Прокатился гулкий раскат грома, и внезапно полил сильный дождь. Кристиан включил дворники и, прищурившись, стал всматриваться в дорогу.

Следуя правилам приличия, они заключат помолвку, а через шесть месяцев поженятся. А пока ему придется терпеть наблюдение охраны и довольствоваться короткими, тайными мгновениями близости с любимой.

Он доехал до перекрестка, от которого одна дорога вела к его дому, а другая — к дому его матери. Он провел рукой по лицу, устало вздохнул и свернул к дому матери. Он знал, что Шарлотта с нетерпением ждет новостей с обеда во дворце, готовясь посмаковать лакомые кусочки королевских сплетен.

Все окна особняка Шарлотты были ярко освещены. Кристиан припарковал машину, обдумывая, как лучше преподнести ей букет новостей.

Пока Шарлотта наливала в бокалы бренди, Кристиан уселся на диване у огромного камина и позволил своему взгляду рассеянно блуждать по сторонам. Казалось, в этой, когда-то просторной комнате, был собран хлам со всего мира. Повсюду были расставлены дорогие полки, заваленные старинными безделушками и коллекциями, которые должны были произвести впечатление на посетителей, заявляя о вкусе и богатстве Шарлотты. Каждый сантиметр комнаты был заполнен чем-то: на стенах висели картины, на столах стояли дорогие вазы, на полу лежали ковры.

Кристиан заметил несколько новых предметов, приобретенных матерью, и усмехнулся. Он сомневался, что она когда-нибудь научится контролировать свою страсть к приобретению всего этого барахла. Скорее она полностью обанкротится, чем расстанется со своими сокровищами. Мысль о том, что ему придется провести вечер, занимаясь ее банковскими счетами, вызвала у него головную боль.

За окнами завывал ветер, и дождь барабанил по стеклам. Кристиан закрыл глаза и погрузился в сладкие мысли о своей принцессе. Резкий голос Шарлотты вернул его в реальный мир.

— Итак, ты собираешься сидеть там словно чучело бобра или наконец расскажешь мне, что происходило сегодня во дворце?

Он взял стакан, который она подсунула ему под нос, и вздохнул.

— Скажи, что ты хочешь узнать, — вяло проговорил он.

— Все! — сказала она, прищурив глаза. — Но прежде всего мне интересно, почему они пригласили тебя на обед теперь, когда Фридриха больше нет в живых? Ведь ты ни с кем из них не завязал близких отношений.

— Это так, — ответил Кристиан и усмехнулся. Поскольку его отношения с Изольдой были все еще слишком личными, он не считал нужным рассказывать о них кому-либо и прежде всего своей матери, которая вечно вмешивалась не в свои дела. Поэтому он решил побаловать ее той информацией, которая, в любом случае, через неделю станет публичным достоянием.