год пошёл, — устало ответил Гаор.

— Лоб покажи, — потребовала Нянька.

Гаор поднял ладонью волосы, открывая лоб с синей звездой клейма.

— Как же так? — потрясённо покачала головой одна из женщин, — чтоб сына своего…

— Из-за гемов и сына, — недоумевающе сказал кто-то из мужчин.

— Эй, паря, а гемы-то зачем были нужны, чтоб такое сотворить? — спросил ещё кто-то.

Гаор зло усмехнулся.

— Законный сын, наследник, играл в карты, проиграл много, вот меня и продали, чтоб я долг его оплачивал.

— А оплатишь когда? Освободят? — спросил молодой тощий парень, совсем мальчишка по виду.

Гаор, не сдержавшись, выругался с настоящей злобой.

— Как же! Поставят кружок, и буду считаться прирождённым. Ошейник не снимается!

— Это мы знаем, — спокойно сказала Большуха.

И её тон заставил Гаора проглотить уже готовую сорваться с языка ещё более крепкую ругань.

— Ну, Рыжий, так Рыжий, — сказала Нянька, внимательно глядя на него. — Не самое плохое имечко.

— Ну да, — согласились с ней, — господа, быват, и вовсе непотребно прозовут.

— Наш-то ничего, разрешает по-материному зваться.

— Ничо, паря, проживёшь.

— А куда ж я денусь, — улыбнулся, успокаиваясь, Гаор.

— А работал кем?

— Шофёром.

— Это водила, что ль?

— Да, — кивнул Гаор.

— А раньше? Ну, до того?

— Раньше? — переспросил Гаор, — раньше я в армии был, воевал.

Молча сидевший на дальнем конце стола мужчина шевельнулся, и Гаор невольно посмотрел на него. Тёмное узкое, как сдавленное с боков, лицо, чёрные длинные волосы заплетены в две тонкие косы, спадающие с висков вдоль лица и делающие его ещё уже, высокие выступающие углами скулы, опущенные к переносице и вздёрнутые к вискам брови. На смуглой шее почти сливающийся с ней по цвету ошейник с блестящей заклёпкой, на лбу над переносицей синий, перечёркнутый диагональным крестом квадрат. Раб, раз ошейник и клеймо… изменник или пленный… Айгрин?! Откуда?

У Гаора непроизвольно сжались кулаки, и напряглось как перед прыжком тело. Их глаза встретились, и мужчина спросил с характерным гортанным акцентом.

— Ты… воевать?

— Да, — ещё сдерживаясь, ответил Гаор.

— Ты… фронт?

— Да! А ты?..

Айгрин кивнул.

— Я воевать. Я плен, — улыбнулся, оскалив белые зубы, и встал, — ты воевать, ты раб. Я рад.

Гаор рванулся из-за стола навстречу ему. Но драки не получилось. Айгрин обошёл его как неживую преграду, склонил голову, благодаря матерей, и вышел, мягко, без стука прикрыв за собой дверь. Помедлив с мгновение, Гаор сел, понимая, что глупо стоять посреди кухни, когда противник ушёл.

— Кто это? — заставил он себя спросить внешне спокойным тоном.

— Джадд это, — стали объяснять ему.

— Хозяин его откуда-то привёз.

— Так-то он тихий.

— И понимает почти всё, говорит вот только…

— Да он молчком всё.

— А задевать его не след, шалеет он в драке.

— Я ему пошалею, — буркнул Гаор, — а работает кем?

— Да как все мы.

— Так-то он шорничает там…

— Обувку всем чинит…

— Ну и…

Рассказчики замялись, и за всех ответила девчонка, не Трёпка, а другая, поменьше, с белыми волосами, заплетёнными в косички.

— А ещё он порет всех, ну, по слову хозяйскому.

Палач, ну ясно.

— Чего ещё айгрину делать, — хмыкнул Гаор.

Нянька и Большуха переглянулись.

— Никак раньше встречались? — спросила Нянька.

— Воевал я с ними, — ответил Гаор, — с айгринами.

Ответить ему не успели, потому что в кухню вошли ещё две женщины. Одну из них Гаор уже видел во дворе, а вторая, красивая, черноглазая и черноволосая, если бы не ошейник и кружок клейма на лбу, была бы настоящей ургоркой, даже волосы уложены в ургорский узел, а не просто скручены на макушке, как делали у Сторрама. У остальных женщин волосы заплетены в косы, уложенные вокруг головы.

— Вот и крали наши, — радостно зашумели за столом.

— Уложили никак?

— Быстро вы седни.

— Чего так, Милуша?

Милуша, выдернув шпильку, распустила длинные, длиннее, чем обычно у ургорок волосы, и улыбнулась.

— С дороги он, по жене соскучился.

— Ну и в удачу им, — кивнула Нянька, — садитесь, молока выпейте.

— Ой, спасибо, Старшая Мать, — Милуша села за стол, посмотрела на Гаора, — а ты новокупка никак? А прозываешься?

— Рыжий, — ответил Гаор, невольно любуясь ею.

— Эй, паря, — засмеялся чернобородый и светловолосый мужчина, которого остальные называли Чубарём, — на хозяйский каравай рот не разевай.

— От погляда убытку нет, — отмахнулась от него Милуша.

— Да и прибытку не будет, — тихо закончила сидевшая рядом с девчонками женщина.

Гаор уже приготовился к обычному весёлому трёпу, но матери стали разгонять всех на ночь, хотя по ощущениям Гаора время было ещё не очень позднее, у Сторрама он бы только-только на вечернем построении стоял, и весь вечер был бы впереди, но с матерями не спорят.

— Седни уж на полати ложись, а завтрева посмотрим, — распорядилась Большуха.

Полатями назывались высокие, почти на уровне его роста нары — настилом от стены до стены. Там лежали какие-то мягкие то ли зимние куртки, то ли обрывки одеял и, к удивлению Гаора, меховые опять же как шкуры. Куда ушли остальные, Гаор не заметил: он вдруг смертельно устал, и его неудержимо клонило в сон. Он даже раздеваться не стал, нагрёб себе мягкого и мгновенно заснул. И совсем по краю сознания прошла мысль, что хозяин обещал ему двадцать пять «горячих», и бить его будет как раз этот пленный айгрин, но додумать, чем это ему грозит, он не успел, заснув окончательно.

Разбудили его, самым бесцеремонным образом дёрнув за ноги.

— А ну слазь, пока не сдёрнули.

Гаор сел, больно ударившись макушкой о потолок. Внизу засмеялись.

— Чего так рано?

— Это кому рано?! — возмутилась внизу Нянька, — вот я сейчас вицу возьму, так сразу вовремя будет!

Что такое вица, Гаор не знал, но смысл всего высказывания понял и спрыгнул вниз. Все уже сидели за столом, а некоторые, похоже, уже и поработать успели. «Рано как здесь побудка», — подумал Гаор, быстро умываясь у рукомойника.

— Как лопать, так ему вовремя, а как работать, так рано, — ворчала Нянька, пока Большуха накладывала Гаору каши и наливала молока, — ишь устроился, лемзяй, шавуй мамкин…

Так его ещё не обзывали, и Гаор, приканчивая кашу, поинтересовался.

— А это кто, Старшая Мать?

За столом дружно грохнули хохотом. Улыбнулся и сидевший на своём дальнем конце — со всеми, но и отдельно — и молча быстро евший айгрин. Ответить Гаору не успели, потому что в кухню вошёл хозяин. Весёлый, свежевыбритый, в полевой летней форме без петлиц и знаков различия.

— Шумишь, Нянька? Так их бездельников!

К удивлению Гаора, за столом продолжали смеяться. А Ридург стал распоряжаться. Кому сегодня где и что делать. Все понимающе кивали.

— Рыжий!

— Да, хозяин, — вскочил на ноги Гаор