— И что с ними делают теперь? — спросил кто-то, кто задавал слишком много вопросов и в конце концов переселился в зону С.

— Пускают на отопление, — ответил Номос.

Мы с Йойо уже не застали тех времен, когда в школах использовались книги. Эта пора прошла, когда мы были еще малыми детьми. При помощи карточек на Примочках мы учили слова, диктовали Примочкам свои сочинения, решали на Примочках уравнения. Прошло не так уж много времени, как наличие Примочек стало обязательным условием зачисления для каждого школьнообязанного.

— Это было официально закреплено в соглашении между Управзоной и «Ультрасетью», — продолжил Номос, потирая руки, и оставалось только гадать, насколько неописуемого масштаба выгоду это принесло последней.

«Ну и правильно», — думал я тогда. Концерны на то и создаются, чтобы зарабатывать деньги. Собственно, а зачем они еще. Это я усвоил еще во время спецкурса по развитию технологий, на котором нас заставляли учиться без Примочек, сидя перед компьютером. И целый час нажимая на кнопки. На кнопки! На клавиатуре! «С целью освоения устаревших примитивных технологий», как объяснял это педагог.

Если бы во главе «Ультрасети» не стояли люди настолько изобретательные, у них не было бы возможности нанять такое количество сотрудников для воплощения своих замыслов. И в таком случае я, как и любой, кто задавал слишком много вопросов, быстро бы оказался в зоне С. Таким образом, всякое очередное гениальное изобретение нашего концерна непосредственно сказывалось положительным образом и на нас.

Печатный Хемингуэй был успешно стерт с лица страницы. Я захлопнул книгу, удовлетворенно посмотрел на нее и передал Йойо.

— Ты еще сумеешь заскочить к Номосу так поздно?

— Ага.

Ему было по пути. Довольная улыбка не сползала с моего лица до того момента, пока он не поднялся, чтобы пожать мне руку и попрощаться.

— Ну, до утра.

— До утра? Мы же собирались встречаться не раньше двенадцати!

— На поиски не раньше двенадцати. С утра собрание. Забыл?

Конечно, забыл. Общее собрание. С утра. Каждый месяц. Ну вот еще только это могло меня осчастливить окончательно! На выходе меня откровенно подташнивало. Впрочем, как и после любой поездки на маглеве. Правда, на этот раз дело было далеко не в крутых поворотах.

Маглев вместе с Йойо помчался дальше преодолевать три оставшиеся остановки. Я нацепил Примочки, чтобы поискать в календаре подходящее оправдание. Правда, до этого так и не дошло. Примочки показали мне синий экран. Восемь часов. Мое второе предупреждение. Я пропустил свежую рекламу сегодняшнего вечера. Примочки были заблокированы до тех пор, пока я не просмотрю сразу всю. Я облокотился на мусорную урну рядом с остановкой.

После того, как я приложил палец к воротам парк-холла и валютоприемнику в «Траулере», мой профиль в Ультранете опять обновился. Интересно, что в связи с этим предложит мне сегодня служба рекламы.

— Любите воду и приключения? Скачайте «Супермен под водой — 17» для вашего аниматора прямо из Ультранета!

Пара секунд темноты.

— Полнолуние на берегу озера? Да вы настоящий романтик! Люси живет в вашем квартале и подходит вам по возрасту. Она ждет того, чтобы с вами познакомиться. Ответьте «Да» — и вы сможете встретиться с ней прямо сегодня! Ответьте «Нет», если хотите подумать над ее предложением, и мы свяжемся с вами завтра.

Номос все не шел у меня из головы. Я буквально видел его перед собой. В сером костюме. Голубой рубашке. Красном галстуке. Черных кожаных ботинках. И Примочках.

Неизменных Примочках. Именно таким мы и видели его на каждом совещании. Месяц за месяцем. Без изменений.

Собственно, Примочки и были самым странным для его должности. Нам, агентам, запрещалось носить их во время поиска читателей. Так сказать, знак протеста против нашей же собственной корпорации.

— Существенное количество читателей терпеть не может Примочки, — объяснял Номос. — Если первое, что они увидят на вашей бритой голове, — это гаджет подобного рода, ни один из них не вытащит перед вами свою книжонку. Вся суть вашей работы заключается в эффекте неожиданности.

Разумеется, все это было просто, как дважды два. Не существовало никакого типичного читателя, точно так же, как не существовало типичного пользователя Примочек. Об этом смутно подозревал каждый участник семинара. Но что мы, простые агенты, могли противопоставить аргументации Номоса?

На мне к моменту встречи были синие джинсы и черная рубашка с серым пятном на груди. От вчерашнего безрыбного супа. О чем я и не подозревал, так как дома поленился посмотреть. И потому что в зеркале в ванной что-то сломалось. «Пожалуйста, свяжитесь со службой поддержки “Техникс”» — мигало на дисплее, с которого сходила отражающая поверхность. Мое отражение ввиду этого больше напоминало толстого антигероя в финале «Супермена под водой — 17».

Еще две станции — и я буду в офисе. Календарь в Примочках не подсказал мне ни одного неотложного дела, которое помогло бы пропустить встречу. А откуда им было взяться? Я думал сказаться больным. Ведь какой-нибудь вирус гулял постоянно. Надо было только заглянуть в Ультранет и узнать какой.

Но это в любом случае вызвало бы у Номоса массу подозрений. Поэтому остаться дома у меня не было ни единого шанса. Надо было присутствовать на собрании. Надо было встретиться с остальными двадцатью агентами из нашей команды. Надо было смотреть на тающего от любви Йойо. И, что самое неприятное, надо было показаться Номосу. Я по привычке начал считать блоки, мелькавшие со сверхскоростью за окном маглева.

Если Бергман прав, то Номосу давно было все известно. И я всего лишь пластиковый червь, насаженный на крючок. Приманка, которую должны были заглотить Арне и его «Гильдия» для того, чтобы Номос мог подсечь и вытянуть свою рыбку. Или это Арне держит удочку, а болтаться на крючке должен Номос? Неважно. Для меня при любом раскладе ничего не меняется. Я остаюсь червяком.

На четыреста тридцать втором доме я считать бросил.

— Примочки. Вызов. Йойо, — произнес я.

Йойо появился спустя две секунды. Перед моими глазами развернулось фойе офиса Номоса, по которому слонялось около дюжины других агентов, нацепивших на голову Примочки.

— Привет! Номос задерживается. Будет через 15 минут, и мы начинаем.

— Эй, послушай. Мне кажется, нам не стоит дальше отслеживать это дело с Арне Бергманом.

— В смысле?

— Ну, я тут подумал… Может быть, все же не надо…

— Ну? — потребовал продолжения Йойо. — Давай же, говори.

— Может, не стоит упоминать о том, что, когда мы с ним встретились, он почему-то выбрал только меня для своего разговора.

— Ты что, в штаны боишься наделать? Я отвечаю…