Из густой травы поднимаются развалины кирпичного дома. Сворачиваю налево и выхожу к зарослям осоки вокруг небольшого болотца. В зеленых зарослях мелькает несколько белых пятен. Вскидываю бинокль и вижу нескольких крестьянских детей, голышом купающихся в речке. Но что-то с их анатомией не то. Спины сгорблены, волосы всклокочены, руки, как ветки, скрюченные и узловатые… Что-то тут не так.

В самарской округе встречались и редкие заболевания, вроде «болезни птичьих крыльев». Человек, ею больной, живет недолго, а из-за поражения мозга машет руками непроизвольно, как птица крыльями. Но это больше к северу отсюда встречается, и болезнь наследственная. Лечить ее невозможно сейчас, и многие толкуют ее как кару богов за браки с родственниками. Поэтому, когда слышу я, что некий барон или герцог женился на двоюродной сестре, ибо не пристало ему разбавлять благородную кровь менее благородной, то всплывает перед глазами образ машущего руками, как крыльями, человека и безумный взгляд его с каймою у радужки зрачков… И это не единственная кара за близкородственные браки.

Но это не дети. Это шишиги! А что ж они тут делают белым днем, хотя положено им в сумерках вылезать на берег и искать жертву вроде пьяного, чтоб утопить?! Ага, понятно, что это за место. Вот только для чего я в него попал?

Вдруг я ощутил, что меня буквально уносит в противоположную сторону от того места, куда я направлялся. Быстрее, быстрее, словно некая стена воздуха толкает меня туда. Скорость все возрастает и достигает скорости летящего По-2. И путь мой закончился в Сызрани, возле кремлевской башни. Подошел к ней, тронул рукой белый камень. И все – сон кончился.

Уже было утро, на часах полседьмого, желание спать дальше пропало. Из окошка тянет утренней свежестью. Вчерашнее вино требует эвакуации. Я пошел навстречу его требованию, вернулся и сел на постель. Сон явно вещий и требует расшифровки.

Во сне я вернулся на родину, хотя и не совсем точно туда. Петля Судьбы?

Внезапное и ускоренное движение от Жигулей к Сызрани. Портал?

Сызранская башня. Она была единственным каменным строением Сызранского кремля, и она одна из всех его сооружений сохранилась. При Переносе она же единственная перенеслась в новый мир. По крайней мере, так мне говорили, но если забыли упомянуть еще про пару лачуг, переместившихся вместе с ней, то невелика беда. К Переносу ей было под триста лет, да еще после него – в итоге полтысячи получается. Что означает башня древностью в полтыщи лет и белый камень стены? Случайная это деталь или нет? И не является ли белый камень стены намеком на Черную Башню?

Этого еще не хватало – встретиться с великим ужасом аборигенов, про который они только шепотом рассказывают, трясясь от страха.

Рождествено. Вроде ничего необычного, тайного и магического в нем нет – хоть в реальности, хоть во сне.

С шишигами понятно. Более-менее. Место их обитания называется Аскулы. Когда-то там была деревня, но давно запустела. Пока я жил в тех местах, то не раз слыхал про бесшабашных добровольцев, периодически переселявшихся туда, так как земля там очень плодородна. Они переселялись туда семьей, года два-три все шло великолепно, но потом бросали все и возвращались домой. Возвращение скорее напоминало бегство. Со мной на эту тему они не разговаривали, но ходили упорные слухи, что семьи сбегали оттуда, так как шишиги похищали и топили детей переселенцев. Насколько это было правдоподобно – не знаю. Но важнее другое – отчего меня унесло от царства шишиг и болиголова? Или, может, мне не нужно было в Сызрань, мне просто нельзя было идти, куда я направлялся?

И еще – яд и отравления. Болиголов – известное средство деревенских знахарей аборигенов. Им можно и отравить, можно и подлечить – знахари пользуются мазью с ним для лечения прострелов и спазмов мышц. Болезнь птичьих крыльев – это тоже отравление, как говорят старые книги. Организм не может перерабатывать медь, и она отравляет организм. Размахивание руками, как крыльями – это симптом поражения мозга, а ободок на радужке – это тоже медь, отложившаяся там. Ранее было лекарство от этой болезни, но после Переноса мы его производить не можем.

Но для чего все это? Неужто лича нужно убивать медным оружием? Или ядом из болиголова? Или отравленной болиголовом медной стрелой?

Ответа на эти вопросы у меня не было. Посему пора было идти завтракать. Когда я, позавтракав, проходил мимо гостиницы «Галерный колокол», меня кто-то окликнул:

– Господин маг, остановитесь, пожалуйста!

Я остановился и обернулся на зов. Оказывается, позвал меня молодой человек, одетый так, как обычно одеваются приказчики. Он подошел ко мне, снял шляпу (а здорово его купец выдрессировал) и начал:

– Не соблаговолит ли почтенный маг оказать помощь моему хозяину, который так захворал, что не может подняться с постели, а его дела из-за того тоже не могут двигаться? Почтенный маг не пожалеет о потраченных усилиях и времени, ибо купец Арсений Васильевич Семихвостов человек не бедный и щедрый…

Это я его речь сократил приблизительно втрое и убрал словоерсы[4]. Злоупотребляют ими приказчики богатых купцов, словно если не скажешь «да-с» вместо «да», то мир опрокинется. Слушая их, прямо ощущаешь, что ожили герои древнего писателя Островского, что жил за сто лет до Воссияния Звезды. Это у третьей гильдии приказчики как люди разговаривают, а не как актеры Тверского театра на сцене.

Страждущий Арсений Васильевич пребывал в номере «Галерного колокола». В принципе я уже предчувствовал, с какой болезнью у Семихвостова мне дело иметь придется. И предчувствия не обманули – номер встретил меня роскошным запахом перегара. И форточки заперты (точь-в-точь как герои Островского, которые, когда дышать нечем становилось, не проветривали, а ароматы воскуривали). Я сразу же потребовал, чтобы мне показали, где руки можно помыть. Ванная была тут же, за сдвижной дверцей. В принципе можно было не спешить пока с этим, а сначала расспросить, но это настраивает на нужный лад больного. Да и привык за многие годы…

Страдалец лежал на кровати и имел вид, соответствующий двух-трехдневному запою. И глаза красные, ибо не спал. Ночи с две прикидочно.

Я спросил, сколько дней купец в запое находится и сколько ночей он не спит. Обычно в таких случаях страждущий либо жалобно смотрит на меня и молчит, а за него говорят родичи или товарищи, либо он тараторит наперегонки с родными и даже скандалит из-за очереди говорить. Здесь был первый вариант – устал купец. Приказчик мне ответил, подтвердив мои догадки, и добавил, что это что-то удивительное, что так плохо хозяин себя чувствует, ведь пил только хорошие и дорогие напитки – гномскую водку и армирский коньяк. Не должно быть похмелья от очищенных и хороших напитков.

Ну да, это всеобщее заблуждение – насчет очистки и похмелья. Жаловаться на плохую водку имеет смысл, когда ты ею только остограммился, а с этих ста граммов тебя три дня наизнанку выворачивает. А после трех дней запойного пития даже наилучше очищенное зелье боком выйдет. Ибо там совсем другие механизмы работают.