Как бы то ни было, связав себя с человеком, аргус обрекает себя на вечное изгнание. Эту связь невозможно разорвать, а человек не может жить в мирах, населенных аргусами.

– Почему?

Оказывается, я говорил вслух. У меня образовалась такая привычка за годы глубокого поиска.

– Там темно. Абсолютный, полный мрак. Человек мучается. И если аргус с человеком в связке, он тоже мучается. Такая связка обречена.

– А аргусы как же без света?

– Они видят силовые поля.

Поэтому мы не конкурируем за пространство. Симбиоз, взаимовыгодный симбиоз. Аргусы показывают нам червоточины. Находят для нас миры. А мы на своих кораблях доставляем их в области, для человека все равно непригодные… Темные области Вселенной, куда без помощи наших летательных аппаратов они проникнуть не могут.

– Когда человек и аргус в связке… – она запнулась, – аргус чувствует то же, что и человек?

– Ну да. До какой-то степени.

– Значит, когда мы… когда ты…

– Послушай, – сказал я как можно убедительней, – собаки тоже чувствуют. И кошки. Связь с аргусом – просто доведенный до предела контакт между человеком и животным. Или человеком и человеком.

То, что я говорил, было логично и правильно, но она все равно заплакала. И когда я начал ее утешать, расплакалась еще сильнее. По-моему, это с женщинами бывает.

У порога аргус вздрагивал и всхлипывал во сне.

* * *

Березовые поленья пахли именно так, как и должны пахнуть березовые поленья. Как я себе это и представлял. Темные верхушки елей на противоположном берегу отражались в озере. На воду, хлопая крыльями, села утка, за ней протянулся длинный, темный, расходящийся след.

Стало ощутимо прохладно. Я потянулся за курткой, и в это время пискнула «болтушка».

– Дорогой, – сказал голосок, тоненький, словно комариный. – Ты слышишь меня, дорогой?

– Да, – я машинально удивился нелогичности вопроса; ну как я мог ее не слышать?

– Я задержусь. Немножко. Мне надо встретиться с заказчиком, а он задержался, и я…

Они все так много говорят, когда можно обойтись двумя словами?

– Понятно. Когда соберешься назад, позвони мне. Я разогрею ужин.

– Да, – я слышал, как она прерывисто дышит, и подумал, что сейчас она, наверное, кусает губы, – дорогой?

– Слушаю.

– Должен приехать один человек. Мой двоюродный брат. Мы с ним встретились в городе, и я его пригласила к нам. Неловко отменять.

– Да? – я впервые слышал о каком-то двоюродном брате. И о том, что она пригласила его к нам.

– Я постараюсь поскорее, но он, наверное, приедет раньше. Прими его, хорошо?

– Конечно. Не вопрос.

Я пошевелил щипцами угли в жаровне.

Аргус поднял голову, принюхиваясь к запахам леса и озера. Ему тут нравилось. Я это чувствовал. Потому что такого покоя, такого бездумного удовольствия давно уже не испытывал. Вот только этот родственник…

Солнце уже снижалось над елями, когда над просекой скользнула его «букашка». Яично-желтого, веселенького цвета.

Родственник оказался невысоким, с бесцветными волосами, совсем на нее не похож. Особенно в профиль.

– Добрый вечер, – сказал я. – Жена сказала, что немного задержится.

– Я знаю.

Он легко перепрыгнул через ступеньку и пододвинул второе кресло поближе к жаровне. Аргус повернул в его сторону безглазую голову, потом вновь уронил ее на лапы.

Гость в свою очередь скользнул по нему рассеянным взглядом.

– Чаю? – спросил я. – Кофе?

– Не хотел бы мешать, – сказал он, – что вы обычно делаете вечером?

– Ничего. Сижу. Смотрю.

Вообще-то я хотел подновить ограду вокруг дома, но все равно уже темнело.

– У вас тут красиво, – сказал он, – впрочем… зимой должно быть, холодно?

– Мы и не собираемся жить здесь зимой. Это летний коттедж. Зимой тут наверняка снегу по колено.

– Тут поблизости есть деревня.

– Да, и там все вполне благоустроенно. Но я предпочитаю жить на отшибе.

– И жена не возражает?

Я поглядел на него.

– Она вам жаловалась?

– Нет. Но я подумал… женщины не приспособлены к затворничеству.

Она знала, за кого выходила замуж, подумал я. Или… не знала?

– Она ездит в город; там у нее какой-то женский клуб. Или кружок. Я ничего в этих делах не понимаю, но мы специально так подгадали, чтобы до города было не больше часу лета «букашкой». Чтобы с одной стороны – дикая местность, с другой – все-таки поблизости цивилизация.

– Таких мест сейчас на Земле много.

– Да.

– Здесь должна быть хорошая рыбалка.

– Да, – сказал я, – наверное. Но мы возим продукты из города.

– Тут дело не в недостатке калорий, – возразил он, – а в азарте.

– Я не азартен. Человеку пора бы привыкнуть к тому, что можно прокормиться, никого не убивая.

– Даже рыбу?

– Даже рыбу.

– Боретесь с первобытными инстинктами, а?

Я пожал плечами.

– Так чай или кофе?

– Пива у вас нет?

– Нет. Спиртного я не держу.

– Вот как? Почему?

– В глубоком поиске сухой закон, я как-то отвык… потом… Аргус не выносит спиртного.

– Наверное, с этого и следовало начать, – он задумчиво поглядел на аргуса, которого совсем накрыла тень от крыльца, – надо же. Никогда не видел их вблизи. Они разумны, как вы полагаете?

– Не знаю.

– Кому знать, как не вам. Вы же с ним в постоянном контакте.

– Я улавливаю в основном эмоции. А ведет он себя – ну… примерно, как собака. Я где-то слышал, что у взрослой собаки в принципе довольно высокий интеллект.

– Я думал, вы видите его глазами. Ну, не глазами, что там у него.

– Только при погружении в червоточину.

– Я-то полагал, что это разумная раса. Как-то же они смогли договориться с человечеством.

– Это могло быть на уровне смутных образов, эмоций… Я даже не знаю, как он относится ко мне. Знаю, что без меня он больше не способен существовать, но вот как относится? – я беспомощно пожал плечами.

– Вы еще не старый человек, – он бесцеремонно разглядывал меня. – Что заставило вас уйти из разведки? Травма? Катастрофа?

– Рефлексы. В червоточинах корабль слепнет. И маяки приходится ставить вручную. Никакой автоматики. Кстати, признавайтесь, вы тут неслучайно? Вы никакой не родственник? Психиатр?