— Я к вам обращаюсь, Валентин Петрович! — Андрей повысил громкость голоса, хотя необходимости в этом не было никакой — вокруг царила мертвая тишина.

— Андрюха, прости, — забормотал мужик, смешно вжав голову в плечи. — Прости, стресс, видимо…

— Какой еще стресс? — брезгливо поинтересовался Лысый. — Ты здесь что — первый день? Скотина, тебя кто просил…

— Ладно, Игорь, — Андрей жестко прервал Лысого. — Рано или поздно вы все равно бы узнали, — это он обратился ко всем новеньким. — За других игроков действительно дают больше опыта, именно поэтому в некоторых отрядах практикуются нападения на людей.

— Понятно, — первой пришла в себя Ольга. — Надеюсь, никому не пришло в голову прокачиваться за счет остальных?

Вот честно, меня самого эта мысль пугала, только я, в отличие от Ольги, не захотел ее озвучивать.

— Толку от этого не будет, — отрезал Сурен. — За членов собственного отряда опыта не дают. Так что даже не пытайтесь.

— А если кто-то все же попытается, лично расколю его надгробие, — пообещал Лысый.

— И никто против не будет, — поддержал его Андрей. — Вопросов нет?

Все отрицательно покачали головой, кто-то добавил «нет» голосом, и Андрей продолжил.

— Сегодня новенькие вновь пойдут в тренировочный поход. Сопровождать их будут Игорь и Валентин Петрович, — на последнего Андрей посмотрел настолько выразительно, что тот даже взгляд отвел.

— Подъем! — тут же скомандовал Лысый. — Сегодня пойдем в другое место, на кладбище пока небезопасно.

Ага, этот он про мою знакомую змею, понял я. Что ж, все логично — с монстром такого уровня нам справиться будет весьма нелегко, если вообще возможно. Интересно, куда же нас тогда отправят?

— Сегодня будем прокачиваться на рыболюдах, — будто прочитав мои мысли, сообщил Лысый. — Существа крайне неприятные, но при этом не особо опасные — для вас самое то после скелетов. За мной!

Игорь будто специально выбирал самый неудобный путь — двигались мы по тропе, но при этом какой-то запущенной, будто по ней давно никто не ходил. То и дело под ноги подворачивались булыжники, а временами приходилось даже перепрыгивать упавшие на дорогу деревья. Спустя какое-то время, когда я уже начал задыхаться от бега, тропа наконец-то расширилась, лес вокруг поредел, и мы оказались на широком речном берегу. Насколько я успел сориентироваться, это была та же самая река, которая протекала возле нашей базы, только сейчас мы находились ниже по течению.

— Близко к воде не подходите — утащат, — предостерег нас Лысый. — Старайтесь их выманить на берег, здесь они слабее.

— А как выманить-то? — растерялся участковый.

— Придумай, — ухмыльнулся Лысый.

Ольга, не говоря ни слова, просто выстрелила наугад в воду. Помедлила, затем сделала еще два выстрела в разные места, после чего вода в реке забурлила и послышался какой-то необычный звук, похожий на лягушачье кваканье, только очень громкое и низкое. На поверхности показались уродливые рыбьи головы — одна, две, четыре, шесть, девять. Существа начали двигаться в сторону берега, постепенно показываясь из воды. Выглядели они, как и сказал Игорь, весьма неприятно: головы как у рыб, тела как у прямоходящих ящериц или лягушек, кожа покрыта бурыми пятнами, на руках между пальцами перепонки, а из спин торчат гребни плавников.

— Чем-то на утопленников похожи! — пробормотал Мажор. Интересно, откуда у него такие познания.

— Спокойнее! — отозвался Лысый. — Ты не любуйся, ты бей.

Раздался сухой треск выстрелов — Ольга палила по рыболюдам, двигавшимся по направлению к нам с угрожающим кваканьем. Расстояние было приличным, поэтому большая часть пуль уходила в никуда, но некоторые все же достигли цели. Один из рыболюдов взвизгнул, подпрыгнув и схватив руками колено, и продолжил ковылять в нашу сторону, только уже заметно приволакивая раненую ногу. Зря, конечно, наша бизнес-леди так заранее начала: патронов у нее, может быть, и с приличным запасом, но уж точно они не бесконечные, так что рано или поздно обязательно закончатся. А судя по уровням наших противников, эта битва затянется на гораздо большее время.

Похоже, наши наставники тоже не очень высоко оценили наши шансы справиться самостоятельно: Лысый лениво вытащил меч и приготовился к битве, а Петрович выставил вперед огромную пику, согнувшись под ее тяжестью.

— Васек, давай вперед! — скомандовал Игорь.

Я в недоумении уставился на Лысого.

— Давай-давай! Ты же их ослаблять можешь, вот и работай! — а ведь он доволен. Похоже, одна из необъявленных целей нашего сегодняшнего похода — это попытка заставить нас сработаться и подготовить к командной работе.

Я мысленно посетовал на то, что нельзя раскрываться — так бы я со спокойной душой использовал магию на расстоянии. Увы, придется подыгрывать самому себе и притворяться, будто это моя боевая коса накладывает проклятья на монстров. Самое обидное, что лезть нужно в самую гущу врагов.

Зачем-то пригнувшись, я побежал навстречу рыболюдам, уже полностью вышедшим из воды. Один из них заметно вырвался вперед, с него-то я и начну. Подскочив к уроду, пахнущему гнилыми водорослями, я размахнулся косой и попытался его ударить. С одной стороны, боевая коса по внешнему виду похожа на обычное копье, только с изогнутым острием, а колоть и держать дистанцию проще, чем биться в полный контакт. С другой, одновременно стараться не попасть под чужую атаку, бить самому и при этом колдовать — это чертовски непросто. Так что в итоге не было ничего удивительного в том, что рыболюд легко блокировал мою атаку перепончатыми лапами и резко бросился вперед, оскалив свою рыбью пасть. Пахнуло еще более отвратительным зловонием, я даже чуть сознание не потерял, и острые мелкие зубы впились мне в плечо. Заорав больше от неожиданности, чем от боли, я размахнулся и от души врезал этому вонючке прямо по морде. Рыболюд отшатнулся, а я, собрав все свои силы, нанес ему еще несколько ударов, параллельно навешивая проклятья. Получилось! Уродец замедлился, а я отскочил в сторону и побежал к другому монстру, проделав с ним те же манипуляции. Во второй раз все прошло гораздо легче — даже под удар я подставился сам, чтобы со стороны не возникло вопросов, куда делась часть моих жизней, потраченных на проклятья.

Рыболюды оказались в целом неповоротливы, быстрые и резкие движения удавались им не всегда — видимо, тот, которого я атаковал первым, был самым везучим. Без труда я замедлил всех девятерых, правда, при этом потратив почти половину жизней. Большая часть, конечно же, ушла на заклинания, но один раз сразу трое противников меня все-таки зажали и принялись жрать, еле удалось отбиться. И очень кстати здесь оказалась моя каменная кожа — если бы не это заклинание, я бы сейчас стучался в дверь бункера изнутри. Вообще, разница между тем, сколько жизней отнималось у меня и у других новичков, была просто колоссальной. У них, судя по резким падениям столбцов здоровья, каждый пропущенный удар отнимал по двадцать-тридцать жизней. У меня — самое большее десятку.