полоской старого шрама ладонь, когда невесть откуда появился Валдор и беззастенчиво перехватил руку целительницы, с видом победителя водрузив её себе на локоть.

— Что Вы себе позволяете? — зашипела леди, тщетно пытаясь вырваться, но оборотня её трепыхания лишь забавляли.

— Я же предупреждал, моя дорогая, что сопротивление лишь сильнее заводит зверя? Впрочем, если Вам так неприятно моё общество, уступите мне и я быстро потеряю к Вам интерес.

Абигайл яростно наступила каблуком на ногу охнувшему от боли и невольно ослабившему хватку Валдору, метнулась в сторону, но оборотень успел поймать леди за юбку и силой притянул к себе, стиснул так, что даже кости затрещали.

— Отстань от неё.

Негромкий голос Норда не сразу дошёл до распалённого зверя, декану Стражей даже пришлось весьма чувствительно тряхнуть Валдора за плечо и приказать уже громче:

— Отпусти её!

Оборотень оскалился, зарычал глухо, ещё крепче прижимая к себе Абигайл.

— Не забывай о правилах, отпусти.

— Плевать я хотел на пр-р-равила, — хрипло выдохнул Валдор, яростно зарываясь лицом в волосы травницы. — Она моя!

— Ты её пугаешь.

— Пр-р-ривыкнет.

Синеглазый блондин раздражённо вздохнул, глаза закатил, а потом ухватил оборотня за плечо, сдавил и крупный, частично трансформировавшийся Валдор заскулил, словно пинком отшвырнутый с дороги щенок. Испуганная Абигайл вырвалась из захвата, метнулась за спину Норда, жадно хватая ртом воздух, точно вытащенная из воды рыба. Декан Стражей, продолжая удерживать оборотня, довел его до небольшой двери, повернул бронзовую ручку и решительно втолкнул Валдора в кабинет, угрюмо буркнув на прощание:

— Пока мозги на место не вернёшь, не выходи.

Дверь с тихим щелчком захлопнулась, декан досадливо фыркнул, покосился на целительницу:

— Наделённые магией целительства самая желанная добыча для тёмных оборотней. Единственный способ избавиться от их посягательства — обрести истинную пару. Поэтому, собственно говоря, у нас целительницы и не задерживаются.

— Предупреждать надо, — пробурчала Абигайл, быстро поправляя манжеты на платье так, чтобы они скрыли выступившие на запястьях синяки.

Норд какое-то время понаблюдал за целительницей, а затем спросил негромким ровным тоном:

— И часто Вас били?

Откровенничать и ворошить прошлое Абигайл не хотелось, а потому леди лишь плечами повела неопределённо, отделавшись весьма туманным:

— Случалось.

Декан помолчал, буравя целительницу холодными синими глазами, потом пожал плечами, видимо решив, что прошлое леди — не его забота и коротко бросил:

— Я в столовую. Если хотите, можете составить мне компанию.

Вообще-то, благовоспитанной леди после пережитого потрясения полагалось начисто потерять аппетит на весь день, а то и вообще свалиться в горячке как минимум на неделю, но Абигайл после сильного испуга наоборот испытывала прямо-таки зверский голод, а потому от похода в столовую не отказалась бы и под страхом смерти. Да и рядом с Нордом ей было гораздо спокойнее, а что, мужчина сильный, ни на что не претендует, при этом и в помощи не отказывает. Леди прикусила губу, из-под ресниц посматривая на идущего впереди декана. Хм, в принципе, можно попробовать, почему бы и нет.

— Норд, простите за нескромный вопрос, а Вы женаты?

Декан спотыкаться и шарахаться не стал, равно как не стал и хорохориться или зубоскалить (видимо, из-за частой смены целительниц успел привыкнуть к этому вопросу, наверняка Абигайл не первая, кто его задаёт).

— Нет, леди, я холост и обременять себя семьёй не намерен. Сразу предупрежу, что магия на меня не действует, а потому можете даже не пытаться приворожить, околдовать или ещё каким бы то ни было способом очаровать.

Холост и жениться не собирается, Триединый, хорошо-то как! Абигайл лучезарно улыбнулась, с трудом удерживаясь от того, чтобы не завизжать и не запрыгать на месте, громко хлопая в ладоши, как делала в детстве. Норд, который незаметно наблюдал за леди, заметил её искренний восторг и озадаченно нахмурился. Право, до чего же странная эта целительница. Другая на её месте огорчилась бы едва ли не до слёз, а эта мало в ладоши не хлопает. Вот вздохнула глубоко, волосы пригладила, по сторонам огляделась, явно затевает что-то. И не просто затевает, а ещё и его, Норда, в свою задумку втянуть собирается. Декан фыркнул, руки на груди скрестил, окинул целительницу холодным взором, дабы все её надежды и мечтания на корню извести.

— А давайте мы притворимся, что Вы моя пара?

В первый миг Норду показалось, что он ослышался. Декан даже головой мотнул, морок отгоняя, моргнул озадаченно:

— Что?

— Вы сами сказали, что жениться не собираетесь и невесты, которой должны хранить верность, у Вас нет. Я тоже обременять себя брачными узами не горю желанием и ещё меньше мечтаю оказаться изнасилованной этим чокнутым оборотнем. Так давайте изобразим романтическую пару, чтобы обезопасить друг друга от излишне навязчивых поклонников и поклонниц.

— Во-первых, романы в Академии строго запрещены, во-вторых, Валдор не отстанет, пока метки на Вас не почует.

— Какой ещё метки? — пробурчала заметно приунывшая целительница.

Декан Стражей только головой покачал, отмечая полнейшее отсутствие у новой преподавательницы элементарных знаний об оборотнях.

— Обыкновенной, что Вы принадлежите другому мужчине.

— И что мне делать?

Норд равнодушно пожал плечами:

— Вариантов два: или уступить Валдору, чтобы он успокоился и переключился на другую девушку, или завести любовника, но при этом тайно, чтобы не потерять место.

— Обалдеть, какие перспективы, — прошипела Абигайл, широким шагом устремляясь в залитую светом столовую.

Как благовоспитанная леди может улучшить дурное настроение (коего у неё, согласно требованиям этикета, и быть-то не должно)? Благодаря любви к книгам, у Абигайл было множество вариантов возвращения любви к ближним и самой жизни, но всем прочим леди предпочитала вкусную трапезу, прогулки на свежем воздухе, чтение и работу с травами. Вот и теперь, заказав себе простой, но сытный завтрак и уютно устроившись с подносом за столиком у окошка, травница глубоко вздохнула, чувствуя, как отступает внутреннее напряжение. Да, ситуация с оборотнем пока не разрешилась и даже примерно плана решения этой проблемы пока нет, но это ведь только пока. В самом крайнем случае можно пожаловаться на домогательства ректору, который кровно заинтересован в том, чтобы Академия в очередной раз не осталась без преподавательницы, или огненнокрылому, взявшему на себя обязанности хранителя. Абигайл проглотила ещё кусочек воздушного омлета, запила его апельсиновым соком и блаженно улыбнулась, из-под ресниц наблюдая за расположившимся неподалёку Нордом, с отстранённым видом жующим отбивную. Да, отчаиваться рано, выход есть всегда, главное, не паниковать и как следует всё обдумать. Леди решительно доела омлет, отодвинула пустую тарелку и с широкой улыбкой окунула десертную ложечку в нежнейшее шоколадное суфле, источающее аромат, способный разбудить аппетит и у камня.

— Если леди способна так радоваться простому десерту, она не безнадёжна, — проскрипел