Услышав это, Геринг вспылил и заявил, что подобные утверждения безосновательны. Рейхсмаршал процитировал еще раз «Директиву № 32», согласился с мнением Редера и высказал убеждение в том, что Мальта совсем не так хорошо укреплена, как это кажется, и что взять ее силами Люфтваффе и даже итальянцев не составит большого труда!

Йодль, который в течение всех этих месяцев демонстрировал свою преданность фюреру тем, что во всем полагался на его заместителя, с мнением Геринга конечно же согласился. Браухич, как обычно, пошел за большинством, таким образом план Редера, по существу, был принят единогласно.

Конкретные планы предусматривали перевод двадцати дополнительных подводных лодок в Средиземном море со стороны Германии; Люфтваффе следовало перебазировать 2-й воздушный флот из России, чтобы поддержать авиацию в Сицилии, на острове Крит и в Киренаике. ОКХ также согласился перевести один танковый корпус с Восточного фронта в Северную Африку уже в конце ноября. Генерал Штудент, командовавший десантом на Крит, должен был отправиться вместе с Герингом и Йодлем в Рим, чтобы обсудить с Муссолини и начальником его Генштаба Каволльеро план вторжения на Мальту. Генерала Паулюса решили послать в Африку с приказом Роммелю ничего пока не предпринимать, чтобы как-нибудь нечаянно не спровоцировать англичан до тех пор, пока Мальта находится у них в руках.

Битва за Средиземное море, осень 1941 г.

На этом встреча и закончилась, и весь присутствовавший на ней генералитет отправился гулять в парк и любоваться расставленными там статуями, которые по приказу Геринга были свезены сюда чуть ли не со всей Европы. Помимо статуй, то здесь то там, не уступая им своей омертвелостью, стояли фигуры офицеров охраны из СС, однако на них внимания уже давно никто не обращал. Все были довольны, что им удалось прийти к компромиссу, и это настроило всех на лирический лад.

В итоге недовольным решениями этой встречи остался только лишь один человек, а именно вице-адмирал Карл Дениц – командующий подводными силами Кригсмарине, которого в Каринхале не позвали из-за того, что туда пригласили Редера. Решение перебазировать двадцать подводных лодок из Атлантики в Средиземное море, по его мнению, было в корне неправильным, и, кстати, впоследствии время докажет, что в данном случае он был абсолютно прав!

* * *

Пока германский генералитет наслаждался комфортом Каринхале, Эрвин Роммель разглядывал желтые пески Ливийской пустыни из окна своего штабного самолета Фи-156 – «Шторх». Он находился в Африке вот уже девять месяцев, заслужил почетное прозвище «Лис пустыни», вплотную подошел к египетской границе, а главное – сумел отразить мощное наступление английского генерала Уэйвелла в ходе операции «Бэттл-экс». Единственное, чего он пока еще не смог сделать, так это взять Тобрук, осада которого в его глубоком тылу заставляла держать вокруг него значительные силы.

С июня битва в пустыне временно приутихла, поскольку каждая сторона набирала силы: британцы, что-бы в очередной раз попытаться преуспеть там, где потерпел неудачу их «Боевой топор»[4], тогда как Роммель копил силы, чтобы наконец-то взять Торбук. Пока его войска занимались тем, что закладывали мины от Си-ди-Омара до Соллюма, чтобы хотя бы на время отгородиться от англичан.

Впрочем, досаждали немцам не только англичане. Весь август, кажется, был потрачен на борьбу с насекомыми, которые совершенно явным образом взялись «помогать» англичанам. Сначала это были москиты, затем прилетела саранча, потом, откуда ни возьмись, взялись песчаные блохи и какие-то мерзкие кусачие жуки. Причем если блохи предпочитали штабных офицеров, то жуки выбрали своей главной целью почему-то именно его, Роммеля, и сильно досаждали ему, в особенности по ночам.

Далеко не сразу Роммель сообразил, что они поселились в железных трубах его походной кровати и уже оттуда ночами перебираются к нему в постель. Жукам было устроено совершенно восхитительное аутодафэ, когда его кровать вытащили из палатки, облили авиационным бензином и подожгли. «Теперь она стоит ножками в тазах с водой! – написал он в письме своей жене Люси 26 августа. – Так я освободился от жуков и не оставил им ни малейшего шанса вновь поселиться у меня в кровати», – торжествовал он, как будто одержал серьезную победу над англичанами.

4 октября генерал Паулюс наконец-то прибыл к нему в штаб-квартиру и сообщил ему о решениях, принятых в Каринхале. Он не запретил ему брать Торбук, но предупредил, чтобы он пока не беспокоил англичан в районе Сиди-Омара. Впрочем, не успел он уехать, как от Гальдера пришел прямой приказ не провоцировать англичан не только у Сиди-Омара, но и в районе Торбука и все пока оставить так, как есть. Он должен был при любом развитии событий обороняться, а не наступать. Так Гальдер сумел наконец-то взять верх над Роммелем, которого он не любил и не уважал, но до которого руки у него никак не доходили, поскольку Гальдер был крайне занят делами на Востоке. Строптивый Роммель на этот раз, однако, охотно подчинился, поскольку его личные планы и планы Каринхале совпали практически полностью.

* * *

В течение более чем ста лет Великобритания укрепляла свое могущество на Средиземном море и в зоне Суэцкого канала. Владеть каналом означало иметь прямую дорогу в Индию, а Индию совершенно справедливо называли «жемчужиной британской короны».

Британские военные хорошо понимали, какие последствия может иметь для Британии потеря Египта, и стремились сделать все возможное, чтобы ее не допустить. Роль острова Мальта в качестве передового форпоста британских вооруженных сил на Средиземном море поэтому была очень велика, в особенности после того, как Греция и Крит пали.

Именно поэтому сэр Уинстон Черчилль так радовался победам О’Коннора над итальянцами в декабре 1940 года и был так разочарован вереницей неудач, которые за этим успехом последовали всего лишь спустя один год. Как всегда это бывает в подобных случаях, «полетели головы». В частности, генерал Уэйвелл был снят со своего поста и заменен генералом Окинлеком.

Срочно созданная Восьмая армия должна была разгромить корпус Роммеля в Западной пустыне и обеспечить защиту Египта, прежде чем первый немецкий танк, грохоча гусеницами, прорвется через Кавказские горы к Ираку. Уже 19 июля в своей телеграмме Окинлеку Черчилль писал:

«Если мы не используем сейчас затишье, предоставленное нам событиями в России, чтобы исправить ситуацию в Киренаике, то мы можем уже никогда не вернуться в Северную Африку. С момента неудачи операции «Бэттлэкс» прошел целый месяц, и, возможно, еще не один месяц придется подождать, чтобы накопить достаточно сил для нового наступления. Все это время следует использовать для обучения войск. Мне кажется, что пришло время для решающего, хотя и трудного сражения в Западной пустыне, чтобы переломить ситуацию в нашу пользу раз и навсегда, пусть даже для этого вам придется пойти на определенный риск…»