Что ж. Если Курт не придет пораньше, она сама пойдет ему навстречу. Всё лучше, чем одиноко сидеть и вздрагивать. Какая-то часть Мари осознавала, что вряд ли это благоразумно, но она примерно помнила, откуда обычно приходит Курт. И к тому же их совместные прогулки не прошли даром — теперь передвигаться по лесу ей было в несколько раз проще, чем в самом начале.

Пока она шла, деревья становились гуще, а полумрак плотнее.

Зачем вообще семье Курта жить так глубоко в лесу? Отто, конечно, сказал, что они охотники, но всё-таки это странно. Хотя, она мало что знала о жизни охотников. Вдруг такое единение с природой и правда имело смысл?

Мари бродила по лесу, казалось, целую вечность, прежде чем ей пришлось себе признаться, что она заблудилась. Без солнца она не могла понять, в каком направлении двигаться. Однажды она слышала, что можно ориентироваться по мху, но беда в том, что мох здесь был со всех сторон. Стволы, пни и даже валуны — всё и везде окутано мягким покрывалом желто-зеленого цвета.

Мари остановилась и уставилась в пространство. Нет, как бы она ни старалась, она не сможет определить ни направление, ни время суток. Может, позвать на помощь? Эту идею она отбросила сразу. Крик мог принести больше вреда, чем пользы.

Ей вдруг захотелось, чтобы Курт ее нашел, но надеяться на это глупо. Она решила просто идти дальше, хотя ее икры и ступни молили о пощаде. Из-за боли она не сразу заметила, что деревья вокруг становятся тоньше.

Может, она вышла с другой стороны Валда? Но дом, который она увидела, никогда раньше ей не встречался. Он был гораздо шире и выше, чем все здания в городе, сделан из сложенных брусьев и с очень пологой крышей. Больше похож на дом ее бабушки и дедушки.

Мари не успела пройти дальше, потому что заметила женщину, развешивающую мокрое белье на веревке. Вот она — ее спасительница! Она подскажет, как выйти из леса.

— Простите! — подбежала к ней Мари, надеясь, что выглядит не слишком растрепанной. — Вы не подскажете, в каком направлении Валд? Я искала друга в лесу и потерялась.

Когда женщина обернулась, Мари была приятно удивлена. На нее смотрели точно такие же золотисто-карие глаза, как у Курта. И волосы у женщины того же цвета. Родство определенно угадывалось. Неужели это его мама?

Вместо приветствия женщина ахнула, выронив из рук чистую рубашку. «Странная реакция» — подумала Мари и попыталась снова.

— Меня зовут…

— Боже, дитя, я знаю, как тебя зовут!

Женщина бросилась к Мари и схватила ее за руку. Интересно, наступит ли однажды тот день, когда люди перестанут хватать ее, как маленького ребенка? Мари открыла рот, чтобы спросить, что происходит, но осеклась под яростным взглядом женщины.

— Что ты здесь делаешь? — прошептала она. — Как ты нашла нас?

— Я… Я просто искала друга и заблудилась.

Хватка женщины стала жестче. Она наклонилась почти вплотную к лицу Мари.

— Им нельзя тебя здесь видеть! Они и так думают, что это риск — позволять тебе жить с отцом! Увидят тебя и заберут сейчас же!

Мари ничего не поняла, но это не помешало ледяному ужасу расползтись по ее телу.

— Кто «они»? О чем вы?

Но женщина уже качала головой.

— Уходи сейчас же! — она замерла, прислушиваясь к звукам. — Они услышали тебя. Убирайся! Немедленно!

Мари не нужно было повторять дважды. Она решила, что ей не интересно, кто такие эти загадочные «они». Подумать об этом можно и позже. Подобрав юбки, она кинулась в сторону леса, но поняла, что всё еще не знает, где Валд.

— А куда…

Она хотела спросить, куда ей бежать, но было поздно. К ней подскочили два волка — таких же огромных, как тот, что ее укусил. Они принялись кружить вокруг нее, гулко рыча. За ними шел высокий худощавый мужчина. Что-то в нем напоминало ей Курта, но из-за страха она не понимала, что именно.

— Руперт, нет! — крикнула женщина. — Она слишком молода! Киван так сказал, и ты сам это знаешь!

Мужчина проигнорировал ее. Он просто шел к Мари и улыбался. Его походка — плавная, почти звериная, вот что напоминало Курта. Наконец он остановился и ухмыльнулся.

— Но она уже здесь.

— Пожа… — голос Мари хрипел. Она набрала воздуха и попробовала снова. — Пожалуйста. Просто дайте мне уйти домой. Я заблудилась…

— Нет, — покачал головой мужчина.

Несколько седых прядей в его темных волосах сверкнули в серости в леса.

— Слишком рискованно тебя отпускать, — продолжил он. — Думаю, даже Киван согласится с этим.

Казалось, он говорил больше с собой, чем с ней.

Волки подступили ближе. Они ходили кругами и рычали. Мари попыталась попятиться, но оступилась и упала, больно ударившись копчиком.

— Мари!

Она чуть не взвыла от облегчения, когда услышала голос Курта. Друг бежал к ней, и она чуть не крикнула, что это опасно, но волки беспокоили его не больше, чем листва под ногами. Позже она обязательно этому удивится.

Мужчина нахмурился.

— Это та, что верит в добрую магию, не так ли?

— Какая разница! — прорычал Курт сквозь стиснутые зубы.

Это прозвучало так низко и свирепо, будто мальчик окончательно превратился в мужчину. Не будь Мари так напугана, она нашла бы это… хм, впечатляющим.

— Я отведу ее домой, — продолжил Курт. — А ты убирайся!

Мужчина приподнял одну бровь и открыл рот, но Курт не дал ему ответить.

— Или я скажу отцу, что ты ослушался его. Ты правда этого хочешь?

— Ты довольно дерзкий для мальчишки, — ровным голосом сказал мужчина.

— А ты не подчиняешься приказам.

Они смотрели друг на друга почти не моргая. В итоге мужчина склонил голову, развернулся и стремительно направился прочь. Волки побежали за ним. Как только он ушел, Курт выдохнул и повернулся к женщине. Она одарила его грустной улыбкой.

Мари позволила себе пошевелиться, пытаясь встать с земли. Курт встрепенулся и подлетел к ней, помогая подняться. Когда его руки сомкнулись на ее талии, она смутилась вопреки здравому смыслу. После угрозы быть съеденной волками смущение — последнее, что стоит испытывать.

— Тебе нужно уйти отсюда, — сказал Курт. — Ты можешь идти?

— Не знаю.

Мари и правда пока не знала. Всё ее тело дрожало, а голова кружилась. Придется опираться на Курта, чтобы пройти хотя бы несколько шагов. Хорошо, что он, кажется, не против.

Путь до их водопада занял примерно полчаса. Пока они шли, Курт неизменно держал Мари то за локоть, то за талию и бросал на нее встревоженные взгляды.

Они молчали.