— По-моему, золовка. — В голосе Ольги звучало сомнение.

— Не, свояченица, — поправила подругу Виктория.

— А он для тебя тогда кто? Свояк? — заинтересовалась Наталья.

— Редиска! — мрачно сказала Вика. — Сам же лично вместе с Галькой мне деньги на подарок ссужал. «Ты уже взрослая девочка, — передразнила она сэнсэя, — распорядись ими с умом…» Вот я и распорядилась. И чего теперь рычать? Тоже мне папаша нашелся!

Подруги сочувственно хмыкнули. Нет, Виктория не была сирота, хотя и жила практически одна. Просто ее родители, видные ученые, полгода назад укатили в длительную командировку в Антарктику, и опекунство над девочкой взяла старшая сестра Галина, чей муж когда-то и затащил свою маленькую свояченицу в секцию боевого карате. Они жили в том же доме, что и Вика, только в соседнем подъезде. Они сразу после отъезда ученых взяли Викторию к себе, но как только девице стукнуло восемнадцать, она вернулась в квартиру родителей, заявив, что теперь имеет полное право начать самостоятельную жизнь, и первым делом украсила свою спину свеженьким тату.

Девушки быстро переоделись. Виктория, несмотря на теплый, солнечный день, облачилась в джинсовую пару, скрывающую от нескромных глаз пострадавшую от татуировки спину, скинула кимоно в спортивную сумку.

— А давай, раз такое дело, на «Аватара» сходим? — предложила Наташка. — Девчонки говорили: классный фильм.

В нагрудном кармане джинсовки Вики завибрировал телефон. Расстроенная девушка, не глядя на дисплей, приняла вызов.

— Викуля, — донесся до нее из трубки голос Галины, — у тебя занятия уже закончились?

— У меня уже, — обреченно вздохнула девушка, сообразив по заискивающему тону сестры, какая далее последует просьба.

— Слушай, нас опять сверхурочно оставляют. Конец месяца, сама понимаешь. Заберешь сегодня Тошку?

— Куда ж деваться, конечно, заберу.

— Вот и умничка. А я, как освобожусь, сразу за ним к тебе подскочу…

— Фигушки. Как освободишься, к себе беги. Я Тошку туда притащу. У меня разносолов нет.

— Намек поняла. Нет, так будет. Да, кашу я еще с утра сварила. Так что тебе ее только из холодильника вытащить и в микроволновке разогреть.

В трубке послышались гудки отбоя. Виктория застонала. Раз речь зашла о каше, значит, сестра зависнет на работе допоздна, и укладывать Антошку придется его единственной тетке, потому что последняя тренировка у дяди Леши кончалась сегодня в двадцать два ноль-ноль.

— «Аватар» накрылся медным тазом, — обрадовала она подруг. — На меня племяша навесили, так что в следующий раз.

Девушки вышли на улицу. Последний летний день обласкал Рамодановск воистину дивной погодой. Температура упала до плюс тридцати. Звучит насмешкой, но после сорокаградусной жары этого дикого лета тридцать градусов воспринимались чуть ли не как утренняя прохлада.

— Балдеж! — блаженно прищурилась Ольга. — Не, какой «Аватар», сейчас только на пляж.

— С ума сошла? — хмыкнула Наталья. — У меня спина огнем горит.

— Вот заодно и охладится.

— Ладно, девчонки, — вздохнула Вика, — вы тут без меня решайте, в кино или на пляж, а мне пора. Пошла киндера из садика забирать. Я сегодня за няньку.

Девушка махнула подругам на прощание рукой и скрылась в ближайшем переулке. Виктория всегда шла к цели прямой дорогой и предпочитала порой перемахнуть через забор, лишь бы не делать крюк пусть даже по ухоженной дороге. Она с детства росла сорванцом, и все хулиганы этого микрорайона обычно расступались на ее пути, зная крепость кулачков своевольной девицы…

— Вот оно, Ляпуня! — Шкваркин дрожащей рукой перевернул очередную страницу дневника Эрна. — Вот как он вычислил Золотого Дракона. Господи, ну почему именно этому бездарю так повезло! Ты представляешь, был обычным магом средней руки у Мелисены…

— Что за баба? Почему не знаю?

— Ну ты скажешь тоже! Баба… Нет, она, конечно, баба, но по совместительству подрабатывает еще и герцогиней. Троюродная сестра императора. Ей герцогство по статусу положено. Карл подарил ей замок Сикорсвиль, который освободился, после того как его прежних хозяев вырезали под корень. И вот, представляешь, восемнадцать лет назад Эрн почувствовал магический всполох, идущий от стены приютившего его замка, расковырял ее и нашел тайник, в котором хранилась эта бесценная библиотека. А знаешь, почему пошел магический всполох?

— Ну?

— Потому что где-то в Карденских горах вылупился Золотой Дракон! Впервые за три тысячи лет! Это он уже потом по записям Даромира определил. И вот этот недоучка на полусогнутых летит в столицу, напрашивается на прием к императору и получает место придворного мага, соблазнив его перспективой подчинения Золотого Дракона. Оказывается, если его приручить, он сможет открывать пространственные порталы для переброски армии императора с места на места. Идиот! Сам в результате в горах загнулся, и нам из-за него теперь жизни нет. Я и без Золотого Дракона порталы творить умею, но не ору об этом на каждом углу. Кстати, тебе этого делать тоже не советую.

— Почему? — наивно спросил Ляпуня.

— Потому что я еще жить хочу. Ты, надеюсь, тоже.

— Спрашиваешь! — пьяно икнул Ляпуня, сдергивая со стеллажа очередной том, и плюхнул его на стол, взметнув в воздух тучу пыли. — О! «Предназначение Золотого Дракона и методы удержания его в узде», — прочел он название. — Автор Мудомир Мудрый…

— Даромир Умный! — Маг вырвал книгу из рук своего ученика. — Куда грязными лапами хватаешь?

— Они у меня чистыми были, пока я за эту рухлядь не взялся!

— Это же святыня, балбес! Ей цены нет! Этому древнему фолианту три тысячи лет! Трудов этого великого мага почти не осталось, а здесь почти полное собрание сочинений. Ты хоть знаешь, что это означает?

— Не-а, — мотнул головой Ляпуня.

— Мы теперь владеем всей информацией, которой владел этот бездарь Эрн! Золотой Дракон у нас практически в руках! Если верить легендам, Даромир Умный был свидетелем появления драконов в нашем мире и знал о них практически все.

— Я в легенды не верю, я верю только в строгий научный эксперимент! Легенды, мифы, колдовство — ничто! Наука — все! — важно изрек Ляпуня, прикладываясь к фляжке, на дне которой еще плескались ядреные остатки предыдущих экспериментов с эликсиром жизни.

— Господи! За что ты покарал меня этим неучем? — взвыл Шкваркин. — Если сегодня до заката солнца мы не добудем Золотого Дракона, то завтра нам с тобой отрубят голову! Ты это хотя бы понимаешь?

— Подумаешь, — фыркнул Ляпуня. — Соорудишь нам куда-нибудь дырку, и все дела.

— А награда, бестолочь? За что мы тут корячились три месяца без передыху?

— Это да… У меня все реторты побиты, опять же ингредиенты для эликсира закупать на что-то надо…

— Вот и не мешай. Передо мной стоит сложнейшая задача: совместить заклинание вызова дракона с заклинанием портала и заклинанием повиновения… Так, что там Даромир Умный пишет об удержании Золотого Дракона в узде?