— Это особый случай. Теперь, когда закончились боевые действия, мы можем восстановить разрушенное и достроить мост.

Талия посмотрела на Марка, а потом взволнованно сказала:

— Но ведь это наверняка опасно. Тебя уже пытались убить…

Повисла тишина, потом раздался натянутый смех Вероники.

— Марк, девочка в самом деле волнуется за тебя. Как мило. — Она посмотрела на Талию. — Не трать время, дорогая. Марк — сам себе хозяин. Он любит мотаться по самым отдаленным уголкам планеты и возвращаться триумфатором. Ни одна женщина не заставит его отказаться от этого. — Она помолчала. — Но это не значит, что Кит должен делать то же самое. Он должен занять высокий пост в компании отца и работать в офисе… Ты обязан предложить ему работу, ввести в курс дела. Мало ли что может с тобой случиться, когда ты мотаешься по таким местам. Кит — твой наследник.

— Ты так уверена? — сухо спросил Марк. Он обнял девушку за талию и многозначительно улыбнулся ей. — Все может измениться, и очень скоро…

— Боже мой! — глаза Вероники впились в живот Талии. — Ты хочешь сказать…

— Я ничего не хочу сказать, но мы работаем над этим.

Талия не знала, куда девать глаза от смущения.

— Кроме того, в компании нет вакансий, которые устроили бы Кита, где бы можно было использовать его скудные познания и платить большие деньги. Поверь, ему лучше оставаться у Чарльза. А если он будет хорошо работать, Чарльз его повысит.

— Понятно. — Чашка громко звякнула о блюдце, когда Вероника резко отставила ее. — Говорить больше не о чем. — Взгляд голубых глаз, как лазером, пронзил Талию. — Надеюсь, чтобы компенсировать мое разочарование, вы предложите мне переночевать. Я ужинаю с друзьями, а завтра рано утром мне назначено у дантиста. В квартире же есть свободная комната. Кит говорил мне.

— Уверен, что говорил. Но Наталия переделала ее под свой офис! Кроме того, ты же всегда останавливалась в «Ритце».

— Да, но у Чарльза временные трудности. Он сказал, что мы должны сократить свои расходы.

— Понимаешь, Вероника, мы с Наталией очень ценим свое уединение и не хотим его нарушать.

— Марк! Чтобы ты был так увлечен женщиной?! Не верю ушам. Похоже, мне действительно лучше покинуть вас.

Когда Марк вернулся, Талия все так же сидела на диване.

— Это было ужасно.

— Все закончилось.

— Похоже, твоя мачеха так не думает. Если бы между нами на самом деле что-то было, у меня бы возникли некоторые подозрения.

— Но между нами ничего нет, — холодно напомнил Марк.

Он взял поднос с чашками и унес в кухню. Талия последовала за ним.

— Извини. — Она не заметила, что перешла на «ты». — На самом деле я не думаю, что ты и Вероника…

— Спасибо. Неприятно осознавать, что кто-то считает тебя таким ублюдком.

— Да. — В ее воображении тут же нарисовался образ Хьюго Кантрелла.

— Перестань. Ты выглядишь потрясенной, — его губы скривила усмешка. — Я ведь тоже не святой и временами был на грани… Вероника умеет довести до точки кипения, особенно если тебе шестнадцать и ты вовсе не такой искушенный, каким хочешь казаться.

Талия ахнула.

— Она… она приставала к тебе?

— Она сразу догадалась, что кое-какой опыт у меня уже есть. Не забывай, ей было всего девятнадцать, когда она женила на себе моего отца, а ему было за сорок. Может быть, эта сторона их отношений… несколько ослабела, и у нее начался сексуальный зуд.

Марк немного помолчал.

— Потом я решил, что таким образом она хотела, помимо прочего, держать меня в качестве страховки на будущее, на всякий случай. А может, она просто находила ситуацию пикантной. Все бесчинствующие юношеские гормоны оказались бы в ее распоряжении, окажись я посговорчивее.

— Но не может же она до сих пор думать…

— Почему нет. Вероника не из тех, кому брачные клятвы могут помешать делать то, что им заблагорассудится.

— Какая же она подлая!

— В любом случае спасибо, что уберегла меня от неловкой ситуации. Я твой должник и не забуду об этом.

— Не могу сказать, к сожалению, что это доставило мне удовольствие. — Талия поднялась. — А сейчас я должна вернуться к работе.

— Ты позволишь мне выразить свою благодарность приглашением тебя на ленч? — Его слова догнали ее уже у самой двери.

Талия ответила, не оглядываясь:

— Нет, спасибо. Вероника напрочь убила мой аппетит.

Оказавшись в своей комнате, она прислонилась спиной к двери, чувствуя злость и смущение одновременно. Ведь она же была голодна. Так почему же отказалась от приглашения?

Талия увидела свое отражение в зеркале и с трудом узнала себя. Девушка в красивой, непривычной одежде, с пылающими щеками и блестящими глазами мало походила на нее.

Остаток дня она не поднималась из-за стола, спрятав вглубь шкафа обновки.

Долой с глаз, долой из головы, велела она себе.

Когда Талия вышла из комнаты, чтобы разогреть тарелку супа и сделать себе бутерброд, квартира была пуста. Убирая посуду, она услышала звонок в дверь. Кто теперь? Неужели вернулась Вероника? Наверняка скажет, что в гостинице нет мест.

Но, открыв дверь, она увидела Джастина.

— Привет! Марк дома? — Виду него был слишком невинный.

— Нет. — Она улыбнулась. — Почему-то мне кажется, что ты знаешь об этом.

— Впустишь? Я совсем ручной и неопасный.

Талия посторонилась, впуская гостя.

— Чай или кофе? Алкоголь принадлежит исключительно Марку.

Джастин открыл портфель, который держал в руках, и извлек бутылку.

— Попробуй, и ты навсегда влюбишься в это вино.

Пусть и неожиданный, этот визит позволил Талии забыть неприятную встречу с Вероникой Мерлоуз. Они разговаривали о книгах, о любимых авторах, нашли много схожего в музыкальных пристрастиях, но категорически разошлись во взглядах на кино.

А вино действительно оказалось превосходным.

Когда час спустя Джастин ушел, Талия с удивлением сообразила, что согласилась сходить с ним в театр на будущей неделе, а когда у двери он остановился и приподнял ее лицо за подбородок, она разрешила поцеловать себя. Поцелуй был коротким, нетребовательным, но весьма приятным.

Оставшись в одиночестве, Талия закрыла пробкой бутылку с остатками вина, намереваясь поставить ее в холодильник, и стала мыть бокалы, не переставая анализировать произошедшее.

Джастин — очень привлекательный мужчина, не стала она лукавить сама с собой. У него светлые волосы и голубые глаза — абсолютно ее тип. Кроме того, он похож на Уильяма…