– Они ее не убьют, – качнула головой Эшли. – Теперь она очень ценна для них. Но барьер… он опасен для нее. Знаешь, вот сейчас, когда вернешься в дом, просканируй ее. Узнаешь много интересного. И, возможно, тогда ты поймешь, что у форисян нет другого выхода, кроме как убрать щиты.

Но Алистер не верил. Неужели Андмор с остальными серьезно полагал, что их можно заставить убрать защиту так просто? Однако с Инной и вправду было что-то не так. Как и с большей частью населения города, кроме него самого.

– В общем, я сказала, что хотела, – грустно вздохнула Эшли. – Будет жаль, если с Инной что-нибудь случится, так что подумай над моими словами. Ее положение тяжелее многих. И мне жаль, что на тебя это не подействовало. Очень жаль.

После чего она быстро чмокнула его в губы, не дав опомниться и отстраниться. А потом развернулась и направилась куда-то в сторону границы. Какую-то секунду Алистеру хотелось побежать за ней, но потом он передумал. Все равно ничего полезного Эшли больше не скажет. А вообще, кажется, он начал понимать, в чем дело. Алистер достал из кармана сканер, обнаруживающий элианскую энергию. Крепко сжав его в руке, он вновь вошел в дом Инны.

Вернувшись домой после смены в теплице, Элин быстро поужинала, а потом выскочила на улицу, встала на ховерборд и полетела в сторону НИИ. Вообще-то был уже вечер, и большинство ученых наверняка уже разошлись по домам, но она точно знала, что кое-кто до сих пор на месте. И, если ей повезет, то Элин не только сможет рассказать о том, что увидела, но еще и посмотреть на то, какой могла бы быть ее жизнь, не провали она экзамены.

Затормозив у института, Элин благоговейно замерла. Ей это здание казалось самым важным в их городе, гораздо важнее, чем все остальные, даже теплица. Ведь именно здесь люди пытались сделать жизнь лучше, а не просто крутили винтики в сложном механизме. Сделав вдох, Элин принялась звонить.

– Алло? – раздался в голове приятный женский голос.

– Привет, мам, – произнесла Элин. – Ты сейчас на работе?

– Да, на работе. Сегодня по всему городу нашли различных животных с Земли, и мы с остальными биологами их изучаем.

– Мам, а ты не могла бы меня впустить? – затаив дыхание, спросила девушка. – Я стою около института.

– Что, хочешь посмотреть на животных? – добродушно рассмеялась женщина.

– И не только, – робко добавила Элин.

– Хорошо, можешь зайти, – согласилась Агнета. – Но иди сразу в мой кабинет, и никуда не сворачивай.

Элин пообещала, что не будет привлекать внимание праздным шатанием по коридорам. В этот момент входные двери распахнулись, и девушка шагнула внутрь.

Элин уже не раз бывала в НИИ. Когда твоя мама один из самых лучших биологов, очень легко получить пропуск в подобное место. Но еще никогда она не видела там так много народа.

В коридорах здания оказалось неспокойно. Встревоженные люди ходили туда-сюда и тихо переговаривались. Очень странно, ведь рабочий день уже закончился, и большинство сотрудников должны были разойтись по домам – мало кто любил работать сверхурочно. Возможно, это вызвано обнаружением животных. Ситуация явно предполагала вмешательство квантовитов, а раз так, то необходимо мобилизовать всех, кто мог помочь в чрезвычайной ситуации.

В кабинете ее мама была одна. На столе прямо перед ней в небольшом вольере сидел самый настоящий белый пушистый кролик, что-то грыз и испуганно дергал ушами, когда ученый направляла на него какой-то прибор.

Элин замерла на месте. Одно дело червяк. Он вполне мог появиться в результате естественной эволюции, но вот кролик… Вряд ли на планете мог появиться за одну ночь кролик.

– Привет, – робко произнесла Элин. – Ну как, удалось что-нибудь узнать?

Мама быстро вбила какие-то данные в стоящий рядом с ней компьютер, а потом обернулась:

– Ну, не считая того, что здесь ему явно не место, это совершенно обычный кролик. Во всем, за исключением одного.

Она поманила ее пальцем. Элин подошла к лабораторному столу, на котором стоял микроскоп. Мама предложила посмотреть через него. Элин прижала глаз к окуляру. Немного подкрутила настройки. А потом спросила:

– Это патоген?

– Да, патоген, а конкретно – вирус, – сообщила мать. – У этого кролика, как и у многих других животных, в крови вирус. Но все они, похоже, совершенно здоровы. Я уже было начала думать, что для нынешних животных Земли это совершенно нормальное явление, ведь мы не были там несколько веков, а за это время эволюция могла выкинуть какой-нибудь неожиданный фокус, но потом посмотрела показания биосканера.

Она протянула своей дочери прибор. Элин вгляделась в экран и нахмурилась. Несмотря на то, что вид зверя был очевиден, сканер почему-то никак не мог его определить.

– Квантовиты? – только лишь и спросила она.

– Да. Они как-то воздействовали на этих животных. Сделали с ними что-то, из-за чего биосканер не может их прочесть. А потом переместили их сюда. Странно, правда?

– А это не опасно? – Элин неожиданно с беспокойством посмотрела на кролика. – Что, если люди заразятся этим вирусом?

– Животным он, похоже, не вредит, – заметила мама. – Но они могут быть переносчиками.

Взгляд женщины стал странно задумчивым. Почесав острый подбородок, она неожиданно спросила:

– Элин, тебе твоя жизнь никогда не казалась неправильной?

Девушка опешила от такого вопроса.

– О чем ты?

– Даже не знаю, – растерянно сказала Агнета. – С тех пор, как квантовиты напали на город, меня преследует какое-то странное чувство. Чувство… как будто я когда-то давно их уже знала.

Элин недоуменно нахмурилась:

– Знала? Откуда ты могла их знать?

– В том-то и дело, что не могла, – покачала головой Агнета. – Понятия не имею, что все это значит.

Элин погрустнела:

– С тех пор, как папа умер, у меня и самой бывают какие-то странные ощущения. Но вряд ли это связано с квантовитами. Может, ты тоже просто по нему скучаешь?

– Может быть, – не стала спорить мама и печально вздохнула.

Несколько лет назад они всей семьей жили в отдельном доме далеко за пределами Фориса. Родители Элин проводили исследования местной растительности, а сама девочка играла и читала. Своих сверстников она практически не видела, но ей хватало того, что она имела. Их семья вела очень замкнутый образ жизни и почти не контактировала с другими людьми. Они могли бы жить так вечно… пока однажды зимой отец не провалился под лед и не утонул. Его смерть тяжело повлияла на них обеих. Они больше не могли оставаться в доме, где все напоминало о нем, и вернулись в город к остальным. С тех пор и в