Вайолет окинула жениха возмущенным взглядом. Он был необыкновенно хорош в смокинге с белым цветком в петлице, и ее гнев немного поутих. Не стоит срывать свою злость на Декстере. Она же не хочет его потерять… Раз уж из двоих ктото должен уступить, пусть это будет она. Но только сегодня.

— Прости, Декс, — Вайолет опустила глаза. — Я сама не своя из-за этого дождя. Все так ужасно получилось. Если бы я не настояла на этой церкви, сейчас мы были бы уже мужем и женой.

Эта мысль была настолько печальной, что Вайолет всхлипнула. Самообвинение сразу подействовало. Декстер встрепенулся. Он подошел к девушке и опустился перед ней на колени.

— Я свинья, — прошептал он. — Совсем не думаю о тебе. Прости.

Вайолет смущенно улыбнулась. Она была счастлива. Почти счастлива. Если бы только Декстер понежнее посмотрел на нее! Но хотя он стоял перед ней на коленях и сжимал ее руку, его глаза были устремлены вдаль. Вайолет внезапно стало страшно. О чем думает мужчина, за которого она собирается замуж? Что на самом деле она знает о нем? Она так стремилась заполучить его, что совсем не задумывалась о том, как будет жить с ним.

— Декс, но ведь дождь когданибудь закончится? — спросила она как ребенок, который во что бы то ни стало жаждет утешения.

— Конечно, дорогая. Все будет отлично, — машинально произнес он и поднялся.

Вайолет стало ужасно жаль себя. Неужели Декстер не чувствует, что ей нужна его поддержка?

— Что же мы сейчас будем делать? — резко спросила она, пытаясь скинуть с него личину равнодушия.

— Ждать, — пожал он плечами, выглядывая в окно. — Льет как из ведра.

— Неужели нас никто не сможет обвенчать? — воскликнула Вайолет, и против воли нотка отчаяния прозвучала в ее голосе.

— Боюсь, что никто, — флегматично ответил Декстер. — Наберись терпения, дорогая. Мы обязательно поженимся. Только чуть позже.

Вайолет закусила губу. Декстер шутит! Час от часу не легче. Он должен переживать наравне с ней, а он в открытую издевается!

— Я в этом уверена, — процедила она. — Думаю, тебе лучше всего будет вернуться к гостям. Развлеки их какнибудь. Мне надо побыть одной.

Декстер шутливо поклонился и вышел из комнаты. Вайолет вскочила с кресла. Как он смеет так обходиться с ней! Как будто он даже рад этой задержке и ничуть не переживает. Что ж, она тоже не выдаст своих чувств. Она будет веселиться. Будет радоваться тому, что еще несколько часов она — Вайолет Ченнинг, а не Вайолет Льюис. У нее есть прекрасные подруги, с которыми она чудесно проведет время!

Вайолет вышла в коридор. Миссис Ченнинг сиротливо стояла у стены и мяла в руках платочек. Очевидно, она боялась войти в комнату и нарушить покой Вайолет.

— Мама, где девчонки? — строго спросила Вайолет.

— Там же, где все остальные гости, — робко ответила миссис Ченнинг.

— Позови их, — потребовала она. — Я не собираюсь сидеть тут в одиночестве.

— Конечно, детка.

Миссис Ченнинг заторопилась выполнять поручение дочери. Вайолет с шумом захлопнула дверь. Как ей хотелось быть сейчас вместе со всеми! Возмущаться, ждать, обсуждать погоду. Но сочувственных взглядов она просто не вынесет! Каждый будет наблюдать за ней со злорадным любопытством и притворяться, что глубоко переживает.

— Вайолет, какой кошмар!

Вайолет обернулась. К ней подбежала Карла Роджерс. Ее круглое личико излучало сострадание.

— Пустяки! — презрительно фыркнула Вайолет. — Подождем немного.

— Ох, как я рада, что ты не переживаешь, — с облегчением вздохнула Карла.

— И как нам повезло, что мы вообще доехали сюда, — испуганно пробормотала Мерил. — Только подумать, что нас могло смыть водой…

— Не говори ерунды! — резко сказала Вайолет. — Мы в безопасности и нечего трепать себе нервы. Мы прекрасно проведем здесь время, не хуже, чем в автобусе. Эми расскажет нам еще чтонибудь.

— А помоему, у Вайолет всетаки есть повод для беспокойства, — послышался ехидный голос Саманты.

Она стояла у двери и выглядывала кудато в коридор.

— В чем дело? — спросила Вайолет сурово.

Эту нахалку следовало поставить на место. Вайолет не сомневалась, что Саманта злорадствует про себя. Но одно дело — радоваться чужому несчастью молча, и совсем другое — высказывать это вслух!

— Дело всего лишь в том, что наша чудесная Эми беседует сейчас с Декстером, Вайолет, — ответила Саманта. — И если бы мой жених смотрел так на другую женщину, мне бы это очень не понравилось!

Когда он вдруг увидел ее, то не поверил собственным глазам. В последнее время он почти не думал о ней, запрещая себе возвращаться мысленно в то беспечное время. Слишком больно и бессмысленно. Он предпочитал жить сегодняшним днем, перечеркивая в памяти воспоминания, бередившие душу. Он уже почти научился не представлять себе ее лицо каждый день и не оборачиваться вслед женщинам, которые отдаленно походили на нее. И в тот самый момент, когда он считал, что окончательно справился с собой, она вздумала появиться перед ним!

Декстер встряхнул головой. Несомненно, у него галлюцинация. Сотни миль от французской рыбацкой деревушки до захолустного американского городка, миллионы существенных обстоятельств и мелких недоразумений. Четыре года, в конце концов. Огромный срок. Неужели воображение сыграло с ним столь злую шутку, приняв какуюнибудь гостью за нее?

Тут она рассмеялась и подняла голову, и все сомнения Декстера рассеялись без следа. Рядом с пухлой розовощекой подружкой Вайолет, Карлой или Кларой, Декстер вечно путал, на узкой скамье в липпингвильской церкви сидела она, неизвестно каким образом занесенная сюда.

Декстер сделала шаг назад, не желая привлекать к себе внимание. Сердце отчаянно колотилось, все его хваленое самообладание рассыпалось как карточный домик. Как она очутилась здесь в день его свадьбы? Почему она приехала к нему именно сейчас, и ни днем раньше?

Декстер жадно всматривался, стараясь определить, насколько она изменилась. Он был бы рад выяснить, что она стала другой. Что от ее проклятого обаяния, сводившего его с ума, не осталось ни следа. Что она постарела и подурнела, и ему незачем волноваться, его необъяснимая любовь к ней умерла окончательно.

Но ему не дано было этого утешения. Она ничуть не изменилась, разве что блестящие темные волосы были короче, чем он помнил. Этот наклон головы, мимолетная улыбка, поощряющая и в то же время сдержанная, маленькие крепкие руки с широкими ладонями и проворными пальчиками.

Декстер зажмурился. Как ловко тогда она починила рыболовную сеть, как будто всю жизнь занималась этим! Странно, что он до сих пор помнит мелькание загорелых пальчиков, орудующих грубой иглой. У нее получалось все, за что бы она ни взялась. Правда, в тот раз подкачал он — не смог поймать в починенную сеть ни одну рыбину. Невольная улыбка тронула губы Декстера, когда он вспомнил, как она потешалась над ним тогда. Но зато ночью он доказал ей, что мастерство мужчины заключается не только в умении ловить рыбу…