– Давайте с нами на пляж! – ответил на приветствие Джон Болтон.

– Ты что, с ума сошел? – апатично ответил один из братьев.

– Свет здешнего светила непереносим нашими организмами, – добавил второй.

– Лучше вы к нам, – пригласил первый, – окунитесь в животворящую прохладу.

На самом деле, прибрежные пальмы на Новом Артеке не только имели густую, непроницаемую для света, листву. Их огромные листья-лапы работали как кондиционер: днем верхняя сторона поглощала тепло, в то время как нижняя создавала у подножия приятную свежесть.

Джон с Танькой отказались от приглашения братьев и вскоре оказались на пляже. Среди сотен загорающих ребят они с трудом отыскали Мелинду. Она лежала на животе, подставив теплым лучам спину цвета спелого баклажана.

– Ну что, окунемся, – предложил Джон.

– Я не пойду, – сказала Мелинда, – у меня водобоязнь.

– Водобоязнь? – усмехнулся Джон, – скажи лучше, что просто лень вставать.

Он сходил к воде, вернулся с полными пригоршнями воды. Выплеснул ее на спину Мелинды.

Та лишь слегка пошевелилась и произнесла:

– Не смей портить мой загар, самый крутой загар в Галактике.

– Привет всем, – к ним подошел Эдик Залесский, невысокий, плотный, с черной шевелюрой в мелких кудряшках, хитрыми маленькими глазами-бусинками.

– Проснулась, соня, наконец, – улыбнулась Танька.

– Да, марсиане разбудили. Заявились сообщить, что в семь состоится матч века, и они разорвут старых землян в клочья.

– Чья бы корова мычала, только бы не марсианская, – пошутил Джон.

Все рассмеялись. Эдик взглянул на Мелинду:

– А что, у нашей симпатичной головешки очередной приступ страха перед аш-два-о?

– Это хроническое, – сделав каменное лицо, констатировал Джон.

– Тогда взяли?

– Взяли!

Парни подхватили завизжавшую Мелинду за руки и ноги, поднесли к воде. Раскачали и забросили в набегавшую волну.

В это самое время «Быстроход-12» перешел световой барьер и вернулся к досветовым скоростям. Началось торможение. На обзорном экране, на фоне планеты все четче вырисовывался орбитальный космопорт.

– А вот и Новый Артек, – сказал Матвей, – с виду обычная зеленая планета. И что на ней такого произошло…

С расстояния нескольких сот километров космопорт Нового Артека был похож на огромную снежинку. Снежинка, зависнув в одной точке, величаво парила над планетой, увешанная кораблями, словно сосульками. Вниз, к поверхности, от нее устремились два сияющих белизной столба силового поля. Это туннели космолифта.

– Красота, – восхищенно проговорила Джесс, – такая ажурная конструкция! Сразу виден талант дизайнера. А то все орбитальные космопорты больше на огромный металлический блин похожи. А этот… Оригинальный и симпатичный.

– Ты не поверишь, – сказал Матвей, – но я где-то читал, что автор идеи космопорта Нового Артека – девятилетняя девочка. А взрослые конструктора ее просто реализовали в металле, керамике и стекле.

– Ого, сколько здесь лайнеров и грузовиков, – удивился Колька, – прав был полковник: ни один из кораблей обратно не стартовал.

– Это потому, что все пассажирские рейсы пока что отменены, – напомнил другу Матвей. – А вот грузовикам с продуктами через пару недель и места не найдется. Давайте поищем свободный стыковочный узел для «Быстрохода».

– Вообще-то его должен указать диспетчер. Ты с ним связался? – спросил Колька.

– Не отвечает. Канал связи есть, все исправно. Но диспетчер молчит.

– Вот и первая проблема, – сделал вывод Колька. Через пару секунд добавил: – А вот и свободное место. Включаю автомат стыковки.

Космопорт встретил их мертвой тишиной. Он был совершенно пуст. Если не принимать во внимание нескольких служебных роботов, сновавших туда-сюда, выполняя заданную программу. Работали все системы, освещение. Кондиционеры исправно очищали воздух. Казалось, что весь персонал зачем-то вышел на минутку и сейчас вернется.

– Интересно, куда все подевались? – задумался Колька, – так не бывает: раз – и все исчезли. С грузовиками-автоматами более-менее ясно. А экипажи пассажирских лайнеров где?

– Давайте поищем, – предложила Джесс, – не может быть, что бы ни одного человека не осталось.

Ребята обследовали диспетчерскую, центр дальней связи, грузовые ангары, технические ярусы, даже кладовые. Нигде ни души! Посетили пару лайнеров. Готовые к старту, они дожидались пассажиров. Но вот экипажи бесследно исчезли.

– Ничего не понимаю, – сказал Матвей, – в космопорту должно быть несколько рабочих смен. Даже если с одной что-нибудь случилось, с планеты на космолифте поднялась бы вторая. За ней – следующая. Опять-таки грузовики. Они же автоматические. Их роботы обслуживают! Привезенный товар выгрузили, опустили на платформе лифта вниз. Взамен подняли что-то с планеты, роботы загрузили, грузовик улетел. Все просто!

– Просто, да не работает! – покачал головой Колька, – может, вся проблема в лифте. Все уехали на Новый Артек, а на космопорт никто подняться не может.

– Или не хочет? – спросила Джесс.

– Что значит, хочет, не хочет? – удивился Матвей. – Здесь не детский сад и не манная каша на обед. А лифт надо проверить.

Освоившись в диспетчерской с пультом управления, они приступили к испытаниям. За сорок минут три раза отправляли космический лифт на планету и возвращали обратно. Работал он просто отлично. Но вот с поверхности обязательного подтверждения прибытия и отправки ребята так и не дождались.

– Странно все это, – подвел итог Матвей.

– Да, – согласился Колька, – я думаю, настало время доложить полковнику Штраусу о положении дел в космопорту. А заодно посоветоваться, что делать дальше.

Полковник вышел на связь сразу, словно давно ждал сигнала. Ребята обрадовались, вновь увидев своего руководителя. Ведь во время полета из-за особенностей сверхсветовой связи они могли общаться только по подпространственному каналу, отправляя и получая закодированные сообщения. Да и те передавались с большой задержкой во времени.

За спиной Штрауса друзья увидели знакомую обстановку Центра Управления Службы Спасения Миров. То, что полковник занял место одного из старших дежурных, говорило обо всей серьезности положения.

– Здравствуйте, Джессика, Матвей и Николай. По нашим расчетам вы уже должны быть в орбитальном космопорту Нового Артека. Это так?

– Да, – подтвердил Матвей.

– Тогда доложите обстановку и ваши предложения по дальнейшим действиям.

Матвей переглянулся с Колькой и Джесс. Те согласно кивнули, мол, давай, докладывай. Тогда Матвей рассказал о лайнерах и грузовиках, не стартующих по обратным маршрутам. О покинутом людьми космопорте. Об исправном, но неуправляемом никем лифте.