— Возмещать потери команды нормальными специалистами нам не собираются, так что теперь вместо подготовленных абордажников будут они. Надеюсь, ты успеешь сделать из них что-нибудь до той поры, когда мы снова взлетим. Если взлетим, а окончательно в пехоту не переквалифицируемся.

— Эти призывники хоть оружие держать умеют? — Олег прекрасно понимал причины мрачного настроения Андрэ. Кому понравится, что у него отнимают единственного нормального мага-целителя, да, впрочем, и большую часть остальных подчиненных тоже? «Воздушная танцовщица», с которой сняли около половины экипажа, выполнять свои функции все еще могла. Но делать это для нее не планировалось. Количество топлива для летающего фрегата, оставшееся на складе, вплотную приблизилось к критической отметке, после которой начинался расходоваться неприкосновенный запас. И новых поставок угля в ближайшее время — измеряемое, может, месяцами, а может, и годами, — не ожидалось. А потому комендант гарнизона принял решение использовать оставшихся без дела членов команды, дабы усилить наземное патрулирование. — Или мне их еще и стрелять учить?

— Да делай что хочешь. — Судя по легкому аромату спиртного, которое ветер доносил до Олега, младший магистр магии воздуха использовал с утра пораньше универсальное русское народное средство для того, чтобы справиться со всеми проблемами. Бутылку водки. Ну, может, пока еще это была рюмка коньяка для поднятия тонуса, но диагноз «алкоголизм» целитель мог поставить абсолютному большинству местных офицеров-старожилов. И имелось у парня, обладающего зачатками пророческого дара, предчувствие, что недавно прибывшие в ссылку новички этой участи также не избегнут. В конце концов, один раз он Андрэ из затянувшегося до неприличия запоя уже выводил. — Кстати, советую поискать для себя и своего десятка какие-нибудь дополнительные попутные заработки, помимо жалованья. Нет, выплатить-то его выплатят, в полном объеме… Но вот когда — большой вопрос. Задержки месяцев в семь-восемь по местным меркам считаются нормой.

— Чудесно, — Олегу стоило большого труда удержаться от более крепких и емких высказываний. Когда на работе советуют найти себе шабашку — работу определенно стоит сменить. К сожалению, его текущий контракт с Российской империей предусматривал слишком значительные штрафные санкции. Способное оторвать голову клеймо-печать на шее заставляло скрипеть зубами, но терпеть произвол высших чинов. Впрочем, конкретно в этой ситуации Андрэ или даже комендант крепости вряд ли были в чем-то виноваты. Жалованье, причитающееся солдатам, крутилось министерскими чиновниками, наверняка из поколения в поколение делающими себе немаленькие гешефты за счет временно взятых в оборот чужих денежных средств. — Отчитываюсь-то я за свои успехи и неудачи хотя бы по-прежнему перед вами и отцом Федором?

— Разумеется. Я смог сделать так, что это не моих людей придали пехотным подразделениям, а пехотные подразделения придали моим людям, — самодовольно усмехнулся Андрэ. — Впрочем, это было не так уж и сложно. Магистр Савва не слишком-то интересуется, чем там заняты простые солдаты, пока они не вторгаются в Китай.

— Он опасается обострения международной обстановки? — удивился Олег. Империя Золотого Дракона, как официально предпочитала именовать себя наиболее многолюдная из азиатских держав, уже давно полыхала огнем гражданской войны. Три претендента на верховную власть были слишком заняты попытками прикончить друг друга, чтобы обратить внимание на небольшое нарушение суверенитета. Пожалуй, Россия даже могла бы без особых усилий оттяпать у соседа некоторый кусок территории, если бы не Великая Китайская стена и Терракотовая армия. Способная к самостоятельному передвижению постройка титанических размеров и орда самовосстанавливающихся глиняных големов с вселенными в них душами древних воинов имели шансы остановить маленькую армию вторжения вообще без какой-либо посторонней помощи со стороны живых людей. И на грызню за императорский трон никакого внимания они не обращали. В конце концов, ни один из претендентов не мог назвать себя прямым потомком великого Цинь Шихуаньди,[7] при помощи своей великой магии, миллионов строителей и тысяч жертвоприношений сотворившего эти чудеса света.

— Ему просто хозяева близлежащих территорий платят, чтобы русские солдаты не вторгались на их земли, даже если есть повод. Браконьерство в наших лесах и контрабанда товаров в обход таможни приносят им достаточный доход, чтобы они не жадничали, — безразлично отозвался Андрэ, даже не думая скрывать тот факт, что высшее должностное лицо гарнизона берет взятки. Хотя… А кто ему запретит-то? Тюрьму, чтобы в ней можно было надежно удержать старого и опытного архимагистра, в России построить бы просто не сумели. Да и во всем мире, скорее всего, тоже. Магов подобного ранга могла остановить только смерть, да и то не всегда. А если уж комендант решит разорвать связь с исторической родиной и податься на чужбину — ему будут открыты все дороги. Вопрос лишь в том, подарят ли подобному иммигранту в качестве личного владения всего лишь какой-нибудь городок или же целую провинцию. Самодуры, способные отшить явившегося к их двору чародея подобной силы, на троне редко сидят дольше пары месяцев. — Так, со своим десятком отправишься сегодня по девятому маршруту. Там как раз на дороге несколько раз человеческие кости находили за последний месяц. Одного наживкой, другие прикрывают, ну да тебя должны были данной схеме учить. Если не знаешь, куда идти, глянь карту на стене в офицерской столовой.

Схема взаимодействия армии с сибирскими поселенцами была проста как кирпич и примерно столь же эффективна. Если где-то чаще обычного замечались опасные твари, начинали пропадать люди или находили то, что от человека оставалось в результате встречи с обитателями местных чащоб, в данное место отправлялось одно из армейских подразделений — шляться по выделенному участку до тех пор, пока данная угроза не найдется. Ну или пока командование не посчитает, будто данный регион стал условно безопасен, и не перебросит людей куда-нибудь еще. Могла случиться и более адресная операция, когда находилось логово опасных тварей или бандитов вблизи обитаемых земель, или же какое-нибудь поселение начинало звать на помощь.

Розыскных же мероприятий или профилактических обходов территории в данном регионе России почти не проводилось. Переловить всех монстров Сибири было не проще, чем вычерпать море тазиком. На место убитых тварей из глубин заповедных пущ всегда приходили новые чудовища. Да и преследовать по лесам какого-нибудь волколака-людоеда, вырезавшего отдаленно стоящий хуторок, было не лучшей идеей. Среди бескрайнего царства дикой природы даже такой крупный объект, как мамонт-лич, отследить редко когда удавалось. Обладающий мало-мальски работающим интеллектом злоумышленник после совершения преступления просто откочевывал километров на пятьдесят в сторону. Чтобы охватить столь огромный район поисков, приходилось собирать целую армию следопытов. И шансы, что часть их домой не вернется, нарвавшись на какого-нибудь опасного зверя, монстра, человека или природное явление вроде топкого болота, были близки к стопроцентным.