— Чудесно выглядишь, дорогая, — заметил отец, отложив в сторону утреннюю газету.

Клэр сделала небольшой глоток шоколада и улыбнулась отцу.

— Спасибо.

— Твоя игра вчера поразила всех собравшихся, — заметила маркиза, с гордостью глядя на дочь.

Клэр жевала тост, поэтому только кивнула.

— Клэр всегда хорошо играет, — вставила Розалин, допивая свой чай.

— Вероятно потому, что у нее хороший слух? — предположила Агата, протянув матери небольшую корзинку с тостами.

Занятая тем, что накручивала на вилку тоненький длинный ломтик бекона, Клэр снова предоставила матери ответить за себя.

— Клэр играет сердцем, поэтому ее игра восхищает слушателей.

Подобные разговоры никогда не нравились ей. Клэр поморщилась и опустила вилку, позволяя себе насладиться сладким вкусом бекона.

— Можно я позавтракаю без того, чтобы меня восхваляли?

Мать тепло улыбнулась дочери и покачала головой.

— Человека должны хвалить другие, и уж тем более хвалить, если это моя дочь.

— Мама! — простонала Клэр.

Маркиз повернулся к жене.

— Маргарет, позволь своей дочери спокойно позавтракать.

— Ну что ж, так и быть, — кивнула маркиза, ласково улыбнувшись мужу, но затем взглянула на младших дочерей. — Чем сегодня займетесь, девочки?

— Нас куда-нибудь приглашали сегодня? — спросила Агата.

— Нет, сегодня у нас свободный день.

— Какое счастье! — выдохнула Агата с облегчением. — Можно будет отдохнуть в тишине и спокойствии.

Розалин недовольно ткнула старшую сестру локтем в бок.

— Какая ты несносная! А как же кавалеры? Лучше бы веселиться и танцевать. Обожаю танцевать!

Клэр с улыбкой покачала головой.

— Тебе бы только танцевать и веселиться. Когда-нибудь твои ножки должны же отдыхать.

— Они отдохнут, когда я выйду замуж. — Все члены семьи рассмеялись, а Розалин, надувшись, сложила руки на груди. — Какие вы несносные! Зачем молодой девушке сидеть дома?

Маркиза с трудом спрятала улыбку.

— Разве ты сидишь дома?

— Сейчас да!

В разговор вмешался маркиз, покачав головой.

— Милая, но часто выходить из дома тоже нехорошо. Все решат, что тебе не терпится выйти замуж. А это дурной тон и повредит твою репутацию.

— Но я хочу веселиться! — с досадой произнесла она.

Клэр осторожно коснулась руки отца.

— Не спорь с ней, папа. Розалин все никак не может насладиться своим первым сезоном.

Младшая сестра в упор посмотрела на нее.

— Если бы я была маленькой, я бы показала тебе язык!

Маркиза повернулась к младшей дочери, и хотела было сделать ей замечание, но ее прервал вошедший в столовую дворецкий.

— Миледи, — обратился к ней Хопкинс, — простите, что беспокою, но приехали леди Рейчел…

— Рейчел? — прервала его Агата, вставая. — О, она не забыла о нашей договоренности погулять в Гайд-парке!

— Какая еще договоренность? — нахмурилась маркиза.

Агата повернулась к матери.

— Вчера в доме дяди Чарльза было так душно, что мы решили сегодня утром погулять в парке, чтобы очистить наши легкие. Это ведь полезно для здоровья, разве нет?

Отложив салфетку, маркиза тоже встала.

— Да, но гулять в парке в полдень? Обычно это делают днем, после ланча, моя дорогая.

— Именно сейчас там воздух самый чистый и свежий. Потом там будет многолюдно и шумно.

Не в силах возразить дочери, маркиза взглянула на дворецкого.

— Хопкинс, прочему вы не проводили леди Рейчел сюда?

— Миледи, я предлагал, но она просила не прерывать вас, если вы еще не закончили. Я проводил ее в желтую гостиную и велел принести туда чай.

— Да, Хопкинс, вы все правильно сделали. Мы сейчас же ее примем, да, девочки?

Розалин тоже встала, счастливая от того, что не придется весь день сидеть дома.

— Клэр, милая, ты идёшь с нами? — спросила мать.

— Я допью свой шоколад и обязательно присоединюсь к вам.

— Хорошо.

Когда сестры и мать покинули столовую, воцарилась такая блаженная тишина, что Клэр с трудом удалось сдержать стон облегчения.

— Клэр, у тебя всё хорошо?

Неожиданный вопрос отца насторожил Клэр так, что она удивленно посмотрела на него.

— Да… Почему ты спрашиваешь?

Отец как-то странно пожал плечами.

— Вчера ты выглядела несколько… расстроенной.

— Вчера? — У нее вдруг что-то сжалось в груди, а потом сладкая волна прокатилась по всему телу. Она улыбнулась отцу. — У меня болело горло, но теперь всё прошло.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

Странный обмен вопросами и ответами с отцом мог бы обеспокоить ее, если бы не хорошее настроение. Допив шоколад, Клэр так же покинула столовую, оставив отца с утренней прессой.

Желтая гостиная располагалась в задней части дома и выходила окнами во двор на яркий ухоженный сад, за которым в свободное время любила ухаживать маркиза. Еще в коридоре Клэр услышала возбужденные голоса своих сестер и Рейчел, которые, определенно, планировали маршрут своей прогулки. Улыбнувшись, Клэр покачала головой, поражаясь их жизнерадостности и беззаботности. Юные и невинные, они трепетали перед любой возможностью встретить нового кавалера, который мог в будущем стать их мужем. Клэр утешало только то, что Агата была самой рассудительной из них и не допустила бы возникновения неприятных последствий, если вдруг самой Клэр не окажется рядом.

Лакей открыл ей дверь, и она с улыбкой вошла в светлую и красивую гостиную, в которой любила уединяться за чтением. Ей, как и Агате, сегодня хотелось тишины и покоя. И возможно немного чтения не помешает…

Но едва она переступила порог, как какая-то сила заставила ее резко остановиться. Приподняв голову, она тут же столкнулась с яркими серо-голубыми глазами и замерла, поразившись тому, что видела.

— Эрик? — удивленный шепот сорвался с губ, поразив ее и тем, что она назвала его по имени.

Высокий и одетый так же строго, как и вчера, только на этот раз в винного цвета сюртук, желтый жилет и кремовые бриджи, заправленные в начищенные до блеска сапоги, он стоял спиной к другим. И лицом к ней так, будто бы ждал ее появления. Знал, что именно она войдёт в гостиную. Заведя руки за спину привычным жестом, Эрик склонил голову чуть вперед, так, что ему на лоб падала прядь черных волос, и пристально смотрел на нее.