НАЗНАЧЕНА НАГРАДА!

За любые сведения о местонахождении двух ночных, замеченных вблизи Логова скорпионов и известных под именами Провидец и Камнерой.

За любые сведения о месте настоящего пребывания песчаного со шрамами по имени Бархан, часто посещавшего ночной базар семь лет назад.

За сведения о любых драконятах необычного вида, появившихся на свет за последние шесть лет.

Доставившему сведения к озеру Вольных когтей правительница Тёрн гарантирует безопасность и щедрое вознаграждение.

НАЗНАЧЕНА НАГРАДА!

Под текстом были те же, но уменьшенные портреты Провидца и Бархана, а также изображение унылого на вид ночного – очевидно, того самого Камнероя. Солнышко бросила взгляд на остальные листы в когтях у драконихи – там было то же самое, только число лет указано меньшее. Видимо, поиски продолжались далеко не первый год.

Она задумчиво опустила лапу с объявлением. В голове царил сумбур, но мысли уже начинали складываться в стройную и довольно обнадёживающую картинку.

– Значит, ты ничего об этом не знала? – спросила Тёрн.

Солнышко покачала головой.

– Меня вообще тут не было шесть лет… в Песчаном королевстве… – Запнулась, набрала воздуха и начала: – Моё яйцо нашли в пустыне… Бархан нашёл – вот этот. – Она ткнула когтем в портрет на стене и услышала, как Тёрн ахнула. – Принёс его Когтям мира, а потом… Короче, всех нас, драконят судьбы, растили в пещере под горой. По возрасту я тоже подходила, вот и… Родителям я всё равно, наверное, была не нужна, – помявшись, добавила она.

Она встретила взгляд Тёрн и вздрогнула. Выронив объявления, предводительница Вольных когтей кинулась к ней и схватила за лапы.

– Он не нашёл тебя, – прорычала дракониха, – а украл! Бархан знал, где я спрятала яйцо для безопасности, и обманул меня! Предатель!

Солнышко едва могла дышать. Сильные когти сжимали её лапы, светящийся взгляд чёрных глаз обжигал. Всё остальное в шатре будто выцвело, отдалилось, стало не важно.

«Вот оно, – подумала она, дрожа от восторга. – Тот самый момент, о котором мы все столько мечтали, все долгие годы под горой!»

– Я ждала тебя! – торжествующе прорычала Тёрн. – Ты нужна мне больше всего на свете. Искала тебя, искала везде – и вот нашла!

Пророчество пророчеством, но самым главным для драконят было найти своих родителей.

Тёрн шагнула вперёд, поднимая крылья.

– Солнышко, доченька моя!

Всё тело вдруг охватил жар. Казалось, чешуя потрескивает и шипит, охваченная пламенем. Не думая больше ни о чём, Солнышко бросилась в объятия матери.

– Эй! – тревожно вскинулся Вихрь.

– Всё в порядке, сиди! – одёрнула его Тёрн, нежно положив подбородок на голову дочери и обнимая её крыльями.

– Я всегда знала, что на самом деле ты меня не бросила, – проговорила Солнышко, хотя была не слишком уверена, что говорит правду.

– А я знала, что рано или поздно отыщу тебя. В конце концов, я правлю этим городом… – Дракониха улыбнулась. – Хотя кто бы мог вообразить, что ты сама явишься ко мне в шатёр, да ещё в погоне за троицей ночных. Ты у меня храбрая крошка.

Как тепло в материнских объятиях! Об этом тепле Солнышко грезила всю жизнь.

– Не спеши, Тёрн! – пробурчал Вихрь. – Извини, конечно, но как ты можешь быть уверена? Она может оказаться кем угодно, мало ли вокруг мошенников!

Правительница спокойно покачала головой:

– Наглых самозванцев я за шесть лет достаточно перевидала, так и ломятся за наградой… Нет, она моя дочь.

– А мой отец, где он? – спросила Солнышко. – Это… это, случайно, не Бархан?

– Да сожги меня пустыня, ещё чего! Придумаешь тоже… – Она бросила взгляд на Вихря. – Твой отец… его сейчас нет, поговорим потом. А вот Бархана очень хотелось бы заполучить, он у меня в списке на четвертование.

– Бархан умер, – вздохнула с грустью песчаная крошка. – Не такой уж и плохой он был на самом деле – погиб, когда защищал нас.

– Защитил? – прищурилась Тёрн.

– Ну… почти. Небесная королева всё равно схватила – но потом обошлось.

– Гадючьи зубы! – сплюнула в сердцах дракониха. – Никому голову не оторвёшь, все сами мрут… Вихрь, подай сюда портреты!

Дракончик-страж снял со стены изображения Провидца и Бархана. Продолжая обнимать дочь одним крылом, Тёрн порвала их в мелкие кусочки.

Солнышко невольно усмехнулась:

– Так тебе легче, да?

– Угу… – Мать снова прижала её к себе. – Хочешь, прикажу убить и тех ночных?

– Нет-нет, не надо! – ужаснулась крошка. – Одна из них – сестра моего друга! – Она смущённо помолчала. – Мне и того, первого, жалко.

– Понимаю тебя, жучок, – вздохнула Тёрн, разглядывая свой шип, на котором остались следы крови. – Мне и самой не по душе такое, но если хочешь править драконами, приходится время от времени наводить страх.

– Жучок? – удивлённо переспросила Солнышко.

Дракониха расплылась в улыбке:

– Так я тебя звала ещё в яйце, дорогая… и потом тоже, все эти годы. Впрочем, Солнышко мне нравится. Похоже, Бархан слушал внимательно, когда я обсуждала имя для тебя. – Она вдруг помрачнела.

– Значит, вы были друзьями?

– Так мне казалось. – Дракониха сверкнула глазами, бросив взгляд на крышу шатра.

– Мне хочется о многом тебя спросить… – тихо произнесла Солнышко.

Вопросов и в самом деле хоть отбавляй. Откуда известно, что она должна быть необычного вида? Зачем понадобилось прятать яйцо? При чём тут ночные драконы?

– А уж мне-то как хочется! – подхватила с улыбкой Тёрн. – Ты расскажешь мне всё-всё, что с тобой случилось за шесть лет. А потом станем праздновать! Сейчас раздам своим бандитам поручения, а Армадилла пускай готовит пир. Жареные ящерицы и верблюжье молоко – всему Гнезду скорпионов бесплатно!

– Погоди, зачем… – поморщилась Солнышко. – Ни к чему мне пир.

– Тебе, может, и ни к чему, – наставительно возразила мать, – но так мы решим сразу три задачи. Во-первых, все успокоятся и перестанут гадать, зачем к нам явился дракончик судьбы. Во-вторых, узнают, что ты моя дочь, и будут относиться с уважением, а не просто глазеть. В-третьих, каждому станет ясно, что Вольные когти тебя опекают, а в нашем Гнезде скорпионов это немаловажно.

– Понятно. – Солнышко кивнула с облегчением. Её мать не какая-нибудь ветреная Пламень, которой только дай повод развлечься. Здесь всё делается не просто так.

За стенкой шатра вдруг послышался шум. Драконы кричали и топали, что-то упало. Тёрн резко развернулась, взметнув над головой шипастый хвост. Откинув полог, в кабинет ворвался какой-то песчаный и бросился на песок к её лапам. Немного успокоившись, она жестом остановила Вихря.