Купцов в представительство пригласили якобы на ужин. В зале накрыли стол — не такой богатый, как для магистра, но вполне приличное угощение. Кроме рыцарей ужинать сели шестеро гостей. Бремек понял, что присутствуют купцы, с которыми Орден постоянно имеет дело: торговец оружием, барышник, поставщики тканей и скобяных изделий. Мечи, кольчуги, белые плащи, лошади и упряжь — все это потребляется Орденом в немалом количестве, купцы заинтересованы в оптовом покупателе и всячески будут стараться угодить.

После того как прилично выпили за храбрых орденских братьев, борцов с Тьмой, и за успешную торговлю добрых людей, Астус представил купцам Бремека и объяснил, что этот добрый брат — прославленный охотник, которого прислал Дом Света, чтобы покончить с опасной тварью.

Ловчий удивил всех — он заговорил не о волке.

— Люди добрые, — начал Бремек, — мы, слуги Света, члены Ордена, противостоим слугам зла изо всех сил. Я не сомневаюсь, что славные жители Раамперля были бы рады оказать нам помощь, но враг коварен, он умеет притвориться, надеть маску… Волка мы, конечно, изловим, особенно если вы окажете помощь. Но закончатся ли бедствия, когда не станет этого хищника?

Участники застолья притихли, удивленные таким поворотом, они не могли взять в толк, куда гнет ловчий. Тот огляделся и заговорил уверенней:

— Тварь — порождение Тьмы, ваш зверь наверняка сбежал из лаборатории Феттаха Повелителя Зверей. От Лордов Тьмы непременно исходит зло и смерть. Где гарантия, что на смену этому зверю не явятся десять? А сто?

Купцы пораженно замерли, кто-то порывисто вздохнул. Страшная картина — сотня оборотней!

— Феттах утверждает, что оборотни бегут вопреки его воле… — неуверенно возразил торговец скобяными изделиями, — а так-то Лорд — наш покупатель. С ним можно иметь дело.

Бремек нахмурился, и купец смолк и опустил глаза.

— Феттах — Лорд Тьмы, и этим все сказано, — строго произнес Астус. — Он и такие, как он, погребли Повелителя, чтобы самим беспрепятственно чинить зло.

— Именно так, — подхватил Бремек, — пусть он не солгал, и этот оборотень — беглец! Но для чего вообще Феттаху нужны столь опасные твари? С какой целью он их создает? А без Феттаха — кто совершает больше всего преступлений в Раамперле? Неужто свои, местные? Кто?

— Известно кто, северяне! — заволновались купцы. — Пришлые! Беженцы! Вечно голодные, на чужой кусок всегда зарятся!

— А можно ли винить беженцев, если их согнали с насиженных гнезд, превратили в скитальцев? — оглядел застолье Бремек. — Ведьма Севера гонит бури и метели на заселенные земли, лето становится коротким, урожаи тощими. Люди переселяются сюда не от хорошей жизни. Да и Ройнгард с его разбойниками — опасный сосед! Если бы покончить с Лордами как на севере, так и здесь, как бы славно оживилась торговля. Вместо разбойников и попрошаек на севере объявились бы поставщики и покупатели! Уничтожить Лордов — вот что было бы добрым делом, враз бы исчезли многие и многие беды Круга!

Купцы призадумались — да ведь было над чем! Большая война с Лордами — это крупные поставки оружия, лошадей и прочего. Что там борьба с Тьмой — слова Бремека возбуждали алчность поставщиков Ордена.

— Верные слова, — решился произнести вслух оружейник.

Остальные гости тут же подхватили… загомонили враз. Наконец спохватился барышник:

— Это ваша миссия, ваша — Ордена, воевать с Тьмой. А мы-то что?.. Что от нас зависит?

— Наши братья готовы выступить против Лордов, — твердо молвил Бремек, — да великий магистр не велит… мне трудно говорить об этом, но… Наш предводитель — старик, он великий герой и победитель Кордейла, но добрейший Могвид устал. Ему тяжело принимать решения. Он не хочет войны.

Купцы украдкой переглянулись. Бремек понял — дело сделано, и снова возвысил голос:

— Обращайтесь к капитулу Ордена с требованиями, убедите городской совет Раамперля в необходимости действия. Пусть ваш призыв станет обращением к Дому Света от лица всей местной общины. Обсудите и с приезжими то, что сказано сегодня за этим столом. Если весь Круг единодушно попросит защиты, тогда великому магистру придется согласиться. Требуйте, будьте настойчивы. Не ждите, что дело решится без вашего участия.

Бремек смолк и оглядел купцов и рыцарей. Теперь за столом поднялся шум. Торговцы предвкушали барыши, орденские глядели без энтузиазма, но не решались спорить. Из гостей больше всех волновался оружейник, кричал, что приказчики Алхоя Прекрасного Принца совсем обнаглели, привозят дешевое оружие, покупателей отбивают… Куда ни сунься, повсюду эти красные кафтаны! Только продают, а взамен не покупают, сплошное разорение! Их господину не требуется ничего, кроме рабов…

Ловчий слушал, кивал, а сам припоминал человека в красном — там, на невольничьем рынке. Как же эту девку, что орала? Элина! Хм, запомнилось имя. И этот торговец… ухмылялся. В голове Бремека забрезжила догадка. Он перехватил взгляд Астуса — тот был недоволен. В самом деле, незачем перегибать палку, решил охотник.

— Да, добрые люди, — громко произнес Бремек. — Они наших уводят в рабство, на смерть, да еще и торговле вредят. Куда ни кинь, все плохо. Но вернемся к нашему волку-оборотню. Мои слова вы запомните, обсудите между собой, спокойно, обстоятельно. Если согласны — начинайте действовать. А сегодня меня более всего заботит зверь.

Купцы постепенно успокаивались…

— Итак, зверь. Проницательный брат Астус верно установил — тварь прячется в городе. Где-то здесь имеет жилье, тратит деньги, сбывает добычу. И это не приезжий, он всегда здесь — нападения волка никогда не прекращаются надолго. Думайте, почтенные купцы, мне важно всякое ваше слово, любая, даже самая простенькая догадка. Говорите все, что приходит в голову, а уж там разберемся, что верно…

Купцы снова притихли и стали искоса поглядывать друг на дружку. Как всегда — требовалось, чтобы кто-то сказал первым.

— Ладно, я вам помогу начать, — решил Бремек. — Это человек, скорее всего, одинокий, у него собственный дом. Наверняка большие подвалы. Склад вне дома — это вряд ли, туда могут влезть воры, и случайно обнаружится что-то из добычи зверя. Выходит — подвал. Соседей рядом нет, потому что ночью, со сна, тварь может выдать себя невзначай. Завоет, в окне покажется… в общем, живет на отшибе. Сам местный, но дела имеет с пришлыми купцами, потому вы и не видите волчьей добычи. Она уходит из города с чужими купцами. Но тех я не могу расспросить, потому что доверие — только вам. Ну?

Бремек говорил и говорил, купцы задумались над его словами, но ловчий уже не глядел, как затуманиваются их глаза и сплетаются пальцы, он вспомнил еще одну особенность зверя, говорить о которой не хотел. Очень уж страшно станет купцам, рассудок отшибет, если узнают. Поэтому охотник не сказал, что всякой иной еде волк предпочитает человечину. Единожды отведав этого мяса, хищник всегда предпочтет его другому… вместе с тем, в Раамперле люди не пропадают… как будто. Вслух же охотник сказал: