Ушастый сник.

— Ладно, ты тут подумай. О жизни там, о смерти. Не знаю. А я других проведаю. — И уже обращаясь к сопровождавшему меня караулу: — Показывайте остальных.

За два часа, что я ходил по камерам, мне удалось избавить от «подселенца» всех ушастых. Лишь трое умерли, не выдержав болевого шока, но надеюсь, моей вины в том не было.

Выживших согнали в самую большую камеру, которая в прошлом была пыточной. То, что камера, судя по всему, очень давно не использовалась по назначению, позволило мне поставить еще один плюс королю.

Помятые и оборванные, ушастые набились в камеру, вполголоса о чем-то переговариваясь.

— Кто из вас главный? — Я обвел толпу глазами.

После короткого замешательства в центр комнаты вышел высокий худощавый человек неопределенных лет, нервно растирающий сбитые в кровь запястья.

— Я глава семьи Ревадорн.

— Остальные — по камерам, — скомандовал я. — Еду принесут. Хотя я лично после всех ваших художеств, не кормил бы вас еще с неделю.

Как побитые, хотя почему «как», тайо расползлись по камерам.

— Присаживайся. — Я кивком показал старшему из тайо на небольшую табуретку а сам с относительным комфортом устроился за столом.

— Ну рассказывай, глава семьи, как вы до жизни такой докатились, — медленно начал я. — Столько лет в мире жили, как вдруг словно взбесились. И если можно на человеческом. А то у меня от вашего языка голоса скоро совсем не будет.

— Это старый ритуал, — нервно сглотнув, начал тайо. — Перед крупной войной все воины проходят посвящение у нашего колдуна. Только в этот раз все пошло как-то по-другому. Сначала я не обратил внимания, что воины после посвящения стали словно замороженные. Но ведь это магия. Мало ли чего там происходит. Кроме того, последнее Большое Посвящение было лет триста назад. Те, кто помнил, как оно было правильно, уже давно удалились в монастыри готовиться к Слиянию с Великим Лесом.

— А как же легенды, что живете вы по две тысячи лет? — удивился я, а потом сам себя схватил за язык. Какие к черту легенды. Это же совсем другой мир.

Но, к моему удивлению, тайо лишь усмехнулся.

— Ты правильно сказал. «Легенды». Мы ведь для людей на одно лицо. Кроме того, все, что знали родители, пусть не полностью, становится частью детей через ритуал инициации.

Теперь я усмехнулся.

— Очень экономит время на обучении и образовании?

— Еще как, — подтвердил тайо.

— Ну а зачем вы с людьми сцепились? Неужто старый рудник не поделили?

Тайо поморщился словно от боли.

— Это вообще-то идея колдуна. Сидел на своем острове несколько дней, потом выскочил словно ошпаренный и заявил, что в старом руднике может лежать одна из древнейших реликвий нашего племени. Зеленый Жезл.

— И во что вам обошлись притязания на эту рухлядь?

Я ожидал, что тайо вспылит, но он вместо этого лишь опустил ниже голову.

— Около двух тысяч солдат погибли при штурме рудника.

— Неужели ваши правители не понимают, что подданные — их главная реликвия?

Тайо молчал.

— Ладно. Пойду. — Я поднялся. — А завтра поедем к твоим братьям. Будем разбираться, что к чему.

Разминувшись по дороге с бойцами, тащившими в подземелье вкусно пахнущие фруктами и свежим хлебом корзины, поднялся в главный зал. Под красивую мелодичную музыку по отполированным каменным плитам скользили нарядно одетые пары. Я хотел было задать пару вопросов королю, но, увидев, как сияющее от удовольствия его величество попивает вино из высокого кубка, в окружении придворных красоток, решил отложить все вопросы на завтра.

Аккуратно двигаясь вдоль стены, я уже почти дошел до лестницы, как через шум толпы и грохот оркестра пробился голос короля.

— Мастер Рей!

Я немедленно обернулся и, придав лицу, соответствующее выражение, поспешил подойти.

— Мы тут как раз спорили. — Король лукаво улыбнулся. — Каких женщин предпочитают боевые маги.

Я на мгновение задумался, а оглядев окружение короля, улыбавшееся мне открыто и с радостью, словно старому другу, улыбнулся сам.

— Думаю, что боевые маги, как и любые солдаты, любят совершенно разных девушек. Предпочтения тут зависят не от профессии, а скорее от персональных пристрастий.

— Да? — игриво удивился король. — А вот графиня Кэсс, — он повел рукой, указывая на высокую стройную женщину в темно-синем платье, с длинными черными волосами, прижатыми небольшой диадемой, сверкавшей крупными синими камнями, — утверждает иначе.

Графиня слегка повела обнаженными плечами и, глядя прямо мне в глаза, произнесла неожиданно густым и теплым голосом:

— Мне всегда казалось, что солдаты предпочитают совсем юных девушек?

— А что говорят другие? — спросил я, с удовольствием осматривая роскошный образец женской красоты.

— А другие, — раздался тонкий нежный голосок справа, — думают, что боевые маги предпочитают как раз опытных и умелых.

Я медленно повернул голову и увидел совершенно очаровательное создание лет восемнадцати, в пышном белом платье, не скрывавшем, впрочем, ни тонкой талии, ни вполне округлых форм.

— Надо полагать, что опытная и умелая — это вы. — Я поклонился девушке в белом. — А совсем юная — это графиня Кэсс? — Я еще раз поклонился, но уже графине. — Тогда от имени всех знакомых мне мужчин и от себя лично могу сказать, что, пожалуй, вы обе правы.

Утро началось с громкого и нахального стука в дверь. Кто-то явно не желал умереть простой смертью. Зевнуть, потянуться, восхититься великолепным утром, одеться, на все это хватило и пары минут. Я прикрыл девушек одеялом, сдвинул щеколду и рывком распахнул дверь. Готовившийся к очередному удару по двери гвардеец провалился в неожиданно открывшуюся пустоту и, пролетев мимо меня, брякнулся на ковер.

— Чего надо, служивый?

— Крл прст срчн, — просипел солдат, уткнувшись лицом в высокий ворс ковра.

Я ухватил его за кирасу и рывком поставил на ноги. Из-под шлема капельками струилась кровь. Приподняв забрало, я увидел расквашенную усатую физиономию.

Вот блин. Даже упасть толком не умеют. Провел рукой по лицу, останавливая кровотечение и давая команду клеткам на ускоренную регенерацию.

— Посиди немного, а через десять минут можешь пойти умыться. Все будет в порядке.

Он что-то попытался сказать, но я жестом остановил его.

— Да понял я тебя. Король просит срочно подойти. Где его искать-то?

— Сврн крыл…

— Ясно.

Северное крыло дворца оказалось огромной двухуровневой оранжереей, плавно переходящей в парк. Король в компании трех солидного вида мужчин сидел в беседке и, судя по его виду, вел какой-то сложный разговор, что, впрочем, не мешало им попивать вино из кубков, закусывая фруктами.