Нешик – к другому окну, наблюдай», – и направился к лестнице.

– Осторожно, – сказал Анчар. – Все вместе не идите, может обвалиться.

Мировой стал подниматься; Кирилл, подождав, пока командир преодолеет две трети лестницы, осторожно зашагал следом. Из другого конца церкви появился Болотник и двинулся за ними. Катя сказала топчущемуся рядом Хохолку:

– Здесь останься.

– Не, ты чё, – пробубнил он. – Я ж тебя охраняю, я с тобой…

– Вот и охраняй снизу! – отрезала она.

На втором этаже они увидели плавающий в воздухе над полом возле дальней стены клубок полупрозрачных нитей. Будто паутину собрали комком… только очень уж большую паутину – эта штука была больше человеческой головы. По прозрачно-белым толстым нитям иногда пробегали темные пятнышки.

– Напоминает воздушную паутину, – сказал Кирилл. Катя никогда о такой не слышала и спросила:

– Что это?

Светловолосый наемник пожал плечами.

– Мы не видели, у Кордона ее нет. Но сталкеры знакомые рассказывали, в глубине Зоны появилась такая штука. Вроде аномалии, но непривычная очень. По описанию похоже, только воздушная паутина обычно висит между стен или в кронах деревьев. Ну, как обычная паутина. И еще, говорят, по ней какие-то черные шары перекатываются.

Они осторожно подошли ближе. Белесый ком, помигивающий темными пятнышками, неподвижно висел в полуметре над полом. Катя присела, заглядывая под него.

– Болотник, видел раньше такое? – спросил Мировой. Следопыт покачал головой и добавил:

– От него излучение идет.

Ощутив дуновение теплого воздуха, Катя спросила:

– Какое излучение? Я вроде сквозняка чувствую… Ладно, не важно. Рассмотрели? Все, идем.

Снаружи хрустнула ветка, все разом оглянулись на лестницу. Мировой первым заспешил вниз, за ним Анчар, потом Катя и Болотник.

Спина Брюквы маячила в окне, Нешик выглядывал в другое.

– Идет кто-то, – доложил он через плечо. – В зарослях плохо видно… А, вон!

Мировой и Анчар, подняв оружие, направились к нему, Болотник пошел к окну, за которым стоял Брюква. Катя присела, заглянула в щель между досками.

И увидела прямо перед собой зомби.

Вернее, это лишь в первую секунду ей показалось, что там идет зомби – очень уж характерно он двигался, переставлял негнущиеся ноги, будто ходули, – но потом она подумала, что как-то все же не похож. Слишком опрятный, что ли? Чистый…

Но секунды этой оказалось достаточно, чтобы девушка, присев на корточки, вскинула «Mark-16». Она приставила ствол к щели и вдавила спусковой крючок.

Раздалось клацанье, оружие не выстрелило.

И почти одновременно из окна донесся голос Брюквы:

– Командир, автомат отказал!

Раздался приглушенный шелест кустов, потом – сухое клацанье.

– И у меня! – крикнул Нешик.

Болотник, выхватив маузер, прицелился в темную фигуру, возникшую в проломе стены, но выстрелить не смог.

Катя снова глянула в щель. Из зарослей шли уже трое, и за ними брели еще несколько, один – с черенком от лопаты в руках, другой с ржавыми граблями, третий с топором, четвертый с палкой – движения их были удивительно одинаковыми, слаженными.

– Это что, синхроны?! – выкрикнула она, вскакивая. – Мировой, там синхроны! Но их слишком много…

Мировой, сдвинув штурмовую винтовку на спину, скомандовал:

– Достать ножи!

Очень немногие контролеры способны на такое – лишь самые старые и опытные, живущие в норах далеко на севере. Простые контролеры могут забавляться с людьми, заставляя их видеть то, чего нет, могут управлять ими. Самые сильные иногда вытворяют кое-что похлеще: сращивают, слепляют сознания, превращая людей в синхронов. Вот только обычные синхроны вроде Аслана и Карима рождаются такими, с детства обучаются жить одной на двоих жизнью. Взрослая личность не способна выдержать, когда ее сознание срастается с другим, когда чужие привычки, опыт, воспоминания, чувства и пристрастия становятся чьими-то еще, а ее собственные разделяет другой человек или двое, трое, четверо… Такое искусственное создание быстро сходит с ума, объединенный разум, управляющий несколькими телами, превращается в безумный хаос, состоящий из противоречивых желаний и устремлений. Заканчивается это смертью либо агрессивным безумием.

Церковь окружили около полутора десятков синхронов. Катя была уверена: ни один контролер не способен на такое, тут поработала какая-то другая сила.

– Что там? – рыкнул Хохолок, выглядывая сквозь щели в досках. – А, ренегаты! Это банда Бритвы!

– Кого? – переспросила она.

– Вон Динамит, здоровый тот, – стала перечислять он. – А того Гангреной кличут. А этот мелкий – Битый, а Бритву не вижу пока…

Карим с Асланом, взбежав по лестнице, присели на краю пролома. Бесполезные «НК» висели на спине, братья держали крюки, Аслан сматывал с ремня веревку.

В щель Катя увидела, как один из зомбированных ренегатов вонзил в стену церкви ржавый топорик. Полетели щепки. Зомби выдернул оружие, бездумно оглядел его и зашагал к ближайшему окну.

– У них должен быть главарь, – сказал Болотник, стоящий ближе к лестнице. – «Контейнер», так называют. Тот, в котором спрятано ядро коллективного разума. Надо убить его.

Забравшийся через окно Брюква схватил с пола камень, размахнулся и швырнул наружу. В щель Катя увидела, как булыжник попал в голову ренегата, огибающего здание со стороны кладбища. Тот упал навзничь, приподнялся, приложил ладонь к окровавленному лбу. Взял выроненный черенок лопаты, встал и пошел дальше.

Мировой, Кирилл и Анчар встали посреди помещения с ножами в руках, Нешик мелкими шажками приближался к противоположному от Брюквы окну. Хохолок ударом кулака высадил доску, вставил в прореху ствол пулемета и попытался открыть огонь.

– Да не стреляет же оно! – крикнула девушка. – Тупой, ты что, не понял?!

– Как это не стреляет? – удивился наемник, бессмысленно вдавливая спусковой крючок. – Ты што? Не бывает такого, штоб не стреляло!

Болотник распахнул плащ. На ремне висело несколько мешочков из необычной зеленоватой ткани, следопыт стал развязывать один. Катя опять выглянула в щель. Ренегаты, окружив церковь, замерли – все разом.

– Они остановились, – сказала она Мировому. – Сейчас нападут, наверное.

– Ножи к бою, – повторил тот. – Нешик, Брюква – контролируете окна. Кидайте в них камнями хотя бы. Болотник…

– А я гранатой! – вдруг вскричал Нешик, выхватывая ее из подсумка. – Она, может, сработает…

Сорвав чеку, он швырнул гранату в окно, но взрыва не последовало, и он нагнулся за камнем.

– Болотник, так что с этим «контейнером»? – спросил Мировой. – Кого из них надо убить?