Прижав телефон плечом, он ополоснул кисть в банке с мутной водой, затем выжал ее бумажным полотенцем, пока мистер Мартин предлагал зайти в салон за деньгами. Алекс был глубоко погружен в работу над пейзажем, где сверхъестественный вечерний туман заливал побережье горного озера, и не хотел отрываться, однако владелец галереи с непонятной настойчивостью требовал, чтобы Алекс пришел как можно быстрее. Мистер Мартин не сказал, кто именно скупил все картины, но дал понять, что оплата произведена наличными и он прямо сейчас хочет отдать художнику его законную долю.

С момента посещения больницы минуло два дня, и Бетани за все это время ни разу не позвонила. Дела вроде бы налаживались по всему фронту. Даже джип завелся с первого раза.

Алекс оставил машину возле чьего-то новенького внедорожника, надеясь, что на обратном пути двигатель вновь заработает без осечки. Впрочем, раз уж удалось продать шесть полотен, теперь, вне всякого сомнения, можно позволить себе новый стартер. А не заменить ли его своими руками? Хотя нет, сначала надо закончить тот пейзаж, от которого его оторвал мистер Мартин своим звонком. Салону надо запастись новыми работами Алекса, на тот случай если недавний покупатель решит вернуться за добавкой. Не исключено, что появится и новый клиент. Гораздо проще продавать картины и состригать себе комиссионный процент, когда вещь уже выставлена во всей красе.

Прежде чем запереть машину, Алекс взял с заднего сиденья небольшую работу, завернутую в коричневую бумагу. Он не собирался возвращать горный пейзаж с соснами в руки мистера Мартина, однако оставлять его в машине было рискованно: а вдруг украдут? А возил он его с собой потому, что лелеял надежду вновь увидеть ту девушку. Это был бы прекрасный для нее подарок.

В торговом комплексе оказалось более людно, чем в прошлый раз, когда они с ней встретились. Сунув картину под мышку, Алекс бодро добрался до художественного салона, по ходу дела приглядываясь к лицам встречных женщин. Наверное, зря он надеется ее здесь найти, однако Алекс ничего не мог с собой поделать. Уловив собственное отражение в зеркале одного из бутиков, он безотчетно прибавил шаг.

Мистер Мартин ходил взад-вперед в тыльной части салона. На нем был темный костюм с ярко-оранжевым галстуком: странное сочетание, которое отчего-то шло хозяину галереи. Когда Алекс вошел внутрь, колокольчики над дверью издали знакомый мягкий перезвон. Потирая руки, мистер Мартин поспешил навстречу гостю.

— Ах, Алекс, спасибо, что пришли так быстро!

— Давненько не было у меня дня зарплаты, — улыбаясь, ответил молодой художник, пытаясь сообразить, отчего у хозяина салона такой взволнованный вид.

— Да-да, — кивнул тот, не отвечая улыбкой на приветствие.

Они переместились в тыльную часть магазина, где мистер Мартин присел на крутящийся стул и дрожащей рукой сразу же принялся открывать сейф. Он извлек из него металлическую коробку, где обнаружился толстый конверт. Внутри — целая пачка денег. Мистер Мартин встал и принялся пересчитывать купюры.

— Постойте-ка, — вскинул ладонь Алекс. — Раньше вы всегда рассказывали мне, как все прошло. Мне еще ни разу не удавалось сбыть шесть работ сразу. Наверное, какой-то необычный покупатель? Кто он? И как это вообще произошло? Как вы ухитрились продать ему шесть полотен? Ему настолько сильно они понравились, что он решил забрать все мои работы скопом?

Мистер Мартин пару секунд молча смотрел Алексу в глаза, словно пулеметная очередь вопросов сбила его с толку. Наверное, даже немножко испугался подобной напористости. Алекс довольно часто замечал, что своими вопросами заставляет людей нервничать.

— Э-э… — наконец промямлил мистер Мартин, по-видимому, пытаясь припомнить подробности. — Вошел мужчина. Начал осматриваться, но я вскоре подметил, что на самом деле он даже не приглядывался к выставленным в витрине работам. Не переходил от одной вещи к другой, как обычно делают посетители. Такое впечатление, что он целенаправленно искал нечто конкретное. Я и спросил, мол, не требуется ли моя помощь. Он ответил, что хочет взглянуть на работы Александра Рала. Естественно, я с радостью подвел его к вашим полотнам, но не успел я начать вас расхваливать, как он заявил, что хочет их купить. Я пояснил, что ваших картин у меня целых шесть штук и надо уточнить, какая именно его интересует. А он ответил, что берет все. Я, можно сказать, потерял дар речи… Этот мужчина сразу спросил, сколько он мне должен. Я к тому, что он даже не уточнял цену, а именно так и выразился: «Сколько я вам должен?»

Мистер Мартин обеспокоенно облизал тонкие губы.

— Я так за вас обрадовался, не передать. Алекс, я знаю, что вы нуждаетесь в деньгах, поэтому, как только пришел в себя, сразу ухватился за этот шанс… раз уж я владелец салона и как бы ваш импресарио, то это просто моя обязанность — добиться для вас наилучшей сделки. Я припомнил старые низкие цены, которые мы назначили для ваших работ, и ввиду столь явной заинтересованности покупателя кое-что к ним накинул…

Алекс был приятно изумлен поворотом дел и деловой сметливостью мистера Мартина.

— И сколько же вы накинули?

Мистер Мартин нервно сглотнул.

— Ну… в общем… я назвал двойную цену. Сказал этому мужчине, что каждая из картин идет по четыре тысячи… и что это прекрасный шанс инвестировать средства в работы молодого, но очень перспективного художника современной школы…

— То есть на круг получается двадцать четыре тысячи долларов? — ошеломленно пролепетал Алекс. — Мистер Мартин, вы более чем заслужили свой процент!

Тот кивнул.

— Да. И после вычета моей комиссии ваша доля составляет четырнадцать тысяч четыреста долларов.

Не откладывая дела в долгий ящик, он продолжил отсчитывать названную сумму. Алекс тупо стоял и смотрел на сотенные купюры. Наконец закончив, владелец салона выдохнул, словно был несказанно рад отделаться от этих денег. Получив пачку банкнот, Алекс придал ей более аккуратную форму и лишь затем убрал в конверт. Сложил его пополам и сунул в передний карман джинсов.

Он не мог взять в толк, отчего мистер Мартин так нервничает. В этом салоне встречались цены куда более высокие. Скажем, одна из работ Р. К. Диллиона шла за сумму, которая намного превышала общую выручку за все шесть картин Алекса. Наверное, его просто беспокоит, что сделка оплачивалась наличными.

— А потом? — спросил он с растущим подозрением. — Что еще сказал этот мужчина?

— Да, дело на этом не закончилось. — Мистер Мартин оттянул душивший его галстучный узел. — Когда покупатель расплатился, причем наличными — вот этими самыми купюрами, что вы получили, то он добавил: «Они теперь мои, да?» Я ответил, мол, разумеется. И тогда он взял одну из ваших работ, вытащил из кармана толстенный черный фломастер — знаете, такие, с несмываемой тушью? — и принялся водить им по картине! Я не знал, что сказать!.. А когда он закончил свою мазню, то проделал то же самое с остальными картинами. Все их исчеркал…

Мистер Мартин всплеснул руками.