на языке Варуса, как будто каждый вздох заставлял его продолжать участвовать в этом извращенном ритуале. Он беспомощно наблюдал, как тело женщины было поглощено пламенем, ее кожа слезала, обнажая мускулы, сухожилия и, наконец, кости — теперь обугленные остатки в тлеющих углях и хлопьях пепла. Ее когда-то яркая жизнь превратилась в груду тлеющих останков перед десятками и десятками безжалостных зрителей, которые еще не видели достаточного наказания. В этот ужасный момент Варус понял, что Бог, покинул их.

СКРЫТЫЕ СМЫСЛЫ ДОЛИНЫ ЧЖОУ

Антропоморфная змея взбиралась по нескончаемым ступеням в гору. Когда она наконец достигла вершины горы, ей открылся прекрасный вид не только на горный пейзаж под ней, но и на дикую растительность впереди. Она искала “Мусаси Ёсида”, таинственного мастера единоборств, ведущего уединенный образ жизни в горах. Ради него она преодолела сотни тысяч световых лет, жаждя узнать тайны, которые помогут ей в ее работе киллером. Не желая останавливаться на пол пути, она преисполненная решительностью, двинулась вперед, пробираясь через дикие лесные чащи в надежде отыскать мастера. Вскоре, она вышла на тропу, которая привела ее к одинокому деревянному домику, стоящему посреди открытой горной местности. Она взобралась на порог дома и подползла ближе к двери, чтобы несколько раз в нее постучать. Однако ей никто не ответил. Тогда она постучала еще раз, более настойчивее, но и в этот раз, она не дождалась ответа. Понимая, что это либо испытание, либо мастера просто нету дома, она села у порога дома, в ожидании его владельца. Проходят десятки минут, а затем часы, никого по-прежнему не было. Змея уже отчаялась и собиралась обыскать периметр, как вдруг увидела вдали силуэт, напоминающий существо с 6 руками, одетое в кимоно. Оно выглядело гуманоидно, но его туловище и конечности напоминали палки, чем конечности, а шея и во все была длинной и гибкой. По всем описанием это был он, мастер Мусаси, ведь только разумиты расы Шикаши могли иметь такой причудливый облик и жить в горах. Она тут же подскочила с порога и поползла к нему.

— Мусаси Ёсида, меня зовут Тень. Я хочу чтобы вы научили меня своему мастерству.

Она поклонись мастеру, прильнув своей головой к его ногам.

— Пожалуйста, возьмите меня в ученики…

Сферическая голова повернулась к Тени, на его лицевой части не было ничего, кроме двух черных точек, являющихся его глазами. Его рот широко раскрылся, и она увидела его острые как бритва челюсти. Мастер ответил ей:

— Хочешь быть моим учеником? Хорошо, тогда посчитайте все травинки в радиусе 2 метров от моего дома.

Тень ухмыльнулась, ее ледяные голубые зрачки сузились, когда она посмотрела на травинки вокруг дома. Она поняла, что это была возможность доказать свою преданность ему.

— Будет исполнено, — ответила она, глубоко вздохнув запах свежей травы.

Опустившись телом к земле, ее мускулистый торс грациозно изогнулся, когда она скрупулезно начала считать каждую травинку в радиусе двух метров от дома мастера Мусаси. Ее хвост покоился рядом с ней, туго свернувшись, как змея, готовая нанести удар. Она чувствовала, как со лба стекают капли пота, но Тень упорствовала с непоколебимой решимостью. Через несколько часов она, наконец, выполнила утомительную задачу. Ее мощное тело показывало признаки усталости, но все еще сохраняло дисциплину, необходимую для такого усилия. В момент, когда мастер вышел из дома чтобы вылить из старого тазика зловонную жидкость, она тут же поднялась чтобы спокойным и уверенным тоном сообщить:

— Я пересчитала все травинки в пределах указанной области. Их ровно 12 543.

Мастер, держа в руках пустой таз, повернулся к ней и спросил ее:

— Что нового вы узнали, перебирая травинки?

Тень провела языком по краю своих ядовитых клыков, размышляя о более глубоком значении упражнения мастера Мусаси.

— Чему я научилась, — медленно начала Тень с хитрым блеском в глазах, — так это терпению — наблюдать за своим окружением, а не только искать цели.

Ее голос понизился почти до знойной глубины, когда она продолжила:

— Кто-то может назвать это… Смирением.

Она инстинктивно облизнула губы, словно наслаждаясь невидимой победой, прежде чем прийти в себя.

— Теперь я понимаю, что под всякой внешней силой лежит неотъемлемая потребность в самосознании, — заключила она со стальной решимостью, запечатлевшейся на ее угрожающих змеиных чертах.

Мастер слушая ее глубинные умозаключения, лишь покачал головой, сказав.

— Неправильно.

Посмотрев на разочарованную ученицу, он продолжил:

— Вот тебе второе испытание. Тебе нужно написать на сухих плитах все буквы из алфавита юкаширского языка, прежде чем вода высохнет под палящим солнцем.

Зрачки Тени расширились, пока она обрабатывала стоявшую перед ней задачу. Солнце бросало свой палящий свет на местность, угрожая испарить всю влагу с земли за считанные секунды. Тень глубоко вздохнула и приняла этот вызов. Она быстро нашла поблизости маленькое деревянное ведро, окунула его в источник воды и отнесла туда, где собиралась совершить этот, казалось бы, невозможный подвиг. Ухмыляясь при мысли о неудаче, ее мысли уже метались в тактике, чтобы победить в этом неортодоксальном испытании мастерства. Когда она опустилась на землю, ее мощный хвост взволнованно замахал позади нее в предвкушении разработки нетрадиционной стратегии для достижения успеха. Ее пальцы погрузились в холодную воду; их кончики блестели влажно под резким солнечным светом над головой. Тень чувствовала, как напрягается каждая тонкая мышца, когда она начала выводить буквы на сухой плите под кончиками пальцев — каждый штрих был быстрым, но точным, оставляя едва заметные капельки жидкости на горячем камне. Ее ледяные голубые глаза остановились на эфемерных надписях внизу, измеряя движение времени по удаляющимся видениям, выгравированным вручную. Несмотря на сильный жар, излучаемый вокруг ее тела, и капли пота, стекающие по соблазнительным изгибам, скрытым под облегающей латексной одеждой, Тень оставалась непоколебимой в своей работе, вырезая плавные тире, чтобы завершить полный алфавит, не упуская из виду ни одного исчезающего символа. Только убедившись, что ни одна буква не исчезла при неустанном внимании, змеиная искусительница позволила себе вырваться из почти медитативного состояния, чтобы позвать мастера. Но когда тот пришел, то он не увидел ничего, кроме сухой плиты.

— Что ты хочешь мне показать?

Спросил мастер, увидев лишь высыхающие капли на булыжнике. Тень поднялась с земли, и хитрая ухмылка расплылась по ее змеиному лицу. Она часами кропотливо рисовала водой каждую букву алфавита; однако символы испарились под безжалостным солнцем до того, как мастер Мусаси смог их увидеть.

— Ну, — ответила Тень, и ее голос источал самодовольную наглость, а пот струился по ее переливающейся чешуе. — Я выполнил твое задание — нарисовал каждый символ алфавита твоего