Смутившись, он замолчал. Алчный блеск в его глазах погас. Помрачнев, Людушка попытался разжать кулак, в котором было спрятано кольцо, но у него ничего не получилось. Пришлось другой рукой разгибать непослушные, дрожащие от жадности пальцы.

— Возьмите, королева! — крикнул он и бросил кольцо.

Элли подняла правую руку, и кольцо само наделось на указательный палец. Юная Хранительница вздрогнула, ощутив прилив необычайной силы.

— Наконец-то… — прошептала она. — Теперь все три книги Торна стали моими! Матушка Виллина, вы видите, как я счастлива?

Людушке вдруг жутко захотелось наброситься на Элли и силой отобрать у нее кольцо Торна. Взвыв, он повернулся и выбежал из Тронного зала.

— Папашка непременно отодрал бы меня розгами за такую глупость… — бормотал он, торопливо семеня по коридорам дворца. — Надо же, дожил: своими руками отдал такую драгоценную вещь, и притом совершенно даром! Просто не верится, честное-пречестное слово!

Аларм с понимающей улыбкой следил за Элли, которая, казалось, забыла о его присутствии. Поклонившись, он тоже хотел было уйти, но Элли вскочила с трона и бросилась к нему, распахнув руки.

— Подожди, Аларм!

Белый рыцарь и моргнуть не успел, как оказался в ее объятиях. Вся его самоуверенность куда-то испарилась. Сколько раз, блуждая по Подземной стране, он мечтал о встрече с юной королевой и о том, как он наберется храбрости и признается ей в любви. Конечно, он надеялся на взаимность, но и думать не мог, что Элли сама сделает первый, самый трудный шаг. Да и девушкам вроде бы не пристало первыми признаваться в любви…

Словно прочитав его мысли, Элли рассмеялась:

— Разве ты забыл, Аларм, что я не обычная девушка, а волшебница? Торн подарил мне многое, но главное, он научил меня читать сердца людей, как открытую книгу. И едва вы со Стеллой вошли в Тронный зал, я поняла: ты любишь меня!

Аларм ошеломленно заморгал:

— Да, это правда… Но постой… разве ты тоже любишь меня?

— Какой же ты еще глупыш… — снисходительно улыбнулась Элли. — А мне поначалу показалось, что ты сильно изменился и повзрослел. Неужели я ошиблась?

Элли посмотрела на Аларма с такой загадочной улыбкой, что тот смутился еще больше. Но затем набрался храбрости и поцеловал девушку.

В этот момент в Тронный зал заглянул Страшила. Он хотел сообщить королеве, что на всех площадях Изумрудного города собираются толпы встревоженных арзалов. Каким-то чудом они узнали о начале большой войны.

Увидев Элли в объятиях Аларма, соломенный человек изумленно вытаращил нарисованные глаза. А затем на его губах появилась добродушная усмешка.

— Кажется, сегодня арзалы услышат не только плохие новости, но и добрые, — прошептал он. — Да еще какие добрые! Наша дорогая Элли нашла свою любовь! Святой Торн, как же я рад за этих двух детей!

Страшила осторожно прикрыл дверь и вприпрыжку побежал по коридору, размахивая руками и вопя во все горло:

— Ур-р-ра! Наша дорогая Элли полюбила нашего дорогого Аларма! Ур-р-ра, ур-р-ра, ур-р-ра!

Узнав эту поразительную новость, горожане поначалу опешили. А потом они побросали все свое оружие — скалки, кухонные ножи и молотки — и пустились в пляс. Никто и думать больше не желал о войне с Пакиром.

Очень скоро над башнями Изумрудного дворца засияли разноцветные огни фейерверков. На улицах появились большие столы, уставленные различными яствами и кувшинами с вином. Со всех сторон звучала веселая музыка. Такого праздника город не видел уже давно!

Страшила в это время стоял вместе с Дином Гиором и Томом на надвратной башне. Увидев, какой переполох поднялся в городе, соломенный человек озадаченно потеребил бороду:

— Тьфу, кажется, я малость перестарался… На нас того и гляди могут напасть чудища Пакира, а горожане веселятся! Что делать, а?

— А по-моему, это очень хорошо, — улыбнулся Дин Гиор. — Война боится праздников, словно чумы. Изумрудик, иди к арзалам! А мы с Томом пока подежурим. Может, сегодня на нас никто и не нападет…

Страшила так и сделал. Увидев своего бывшего правителя, горожане обрадовались еще больше. Собравшись вокруг него, арзалы засыпали Страшилу вопросами. Больше всего горожан интересовало, когда же поженятся Элли с Алармом. Страшила в ответ только качал головой и советовал набраться терпения. Мол, сейчас время военное, не до свадеб. А вот когда мы все вместе разобьем армию проклятого колдуна, то тогда и свадьбу сыграем — да такую, какой в Волшебной стране никто и не видывал!

Наверное, вы бы очень хотели узнать, дорогие читатели, о чем же сейчас говорят влюбленные, оставшись наедине в Тронном зале Изумрудного дворца? Пусть это останется их секретом. Известно только, что Элли с Алармом проговорили больше часа. Затем Аларм уселся на спину верного Чангара, молодой дракон взмыл в воздух и направился на север. Догадываетесь, куда он полетел? Ну конечно же в город Дурбана. Аларм хотел как можно быстрее встретиться с малышом Дромом.

Элли очень не хотела расставаться со своим возлюбленным. Но она понимала, что должна остаться в центре Волшебной страны, в Изумрудном городе, и отсюда с помощью магического зеркала следить за всем, что происходит в разных частях края Торна. На ней лежала великая ответственность: ей предстояло разгадать хитроумный план Пакира. Ох, как же Элли желала, чтобы сейчас, в самый ответственный момент ее жизни, рядом с ней оказалась мудрая Виллина! Увы, старая волшебница жила очень далеко отсюда, в холодной, покрытой льдами и снегами Гренландии, и давно не подавала о себе вестей…

Как ни торопился Аларм встретиться с Дромом, он все же попросил Чангара изменить курс и взять подальше на восток. И через некоторое время вдали появились очертания города Всеобщего Счастья, а за ними виднелось синее покрывало Большого озера.

На подступах к городу разгорелась битва. Воины Пакира, укрывшись от ярких солнечных лучей мглистым облаком, штурмовали дворец. Деревянные катапульты метали валуны, которые с грохотом врезались в каменные стены, оставляя в них огромные пробоины. Главная башня была разрушена, в крыше виднелись большие прорехи.

Но защитники дворца не оставались в долгу. Обороной руководил великан Дол. С помощью джиннов Пургана и Азарка он разобрал свой дом, сложенный из больших камней, и метал их в серое облако. Судя по доносящимся оттуда воплям, каббары несли немалые потери. На подступах к городу стойко сражались големы во главе с сержантом Шадом, а также тролли. Время от времени они отважно бросались в мглистое облако и разили каббаров дубинами.