– Сама королева Тишшш-Ухшшш погибла во время восстания морфов. Была съедена как раз той самой Мудрой Ваа. Но вот элитная стража королевы уцелела, хотя некоторые охранники во время творившегося тогда хаоса пропали без следа. И вот я думаю, герд Аби, сколько же тебе на самом деле лет? Не один ли ты из телохранителей королевы, скрывшихся вместе с древними артефактами, в частности целым сундуком «запрещённых артефактов» предтеч? Королева Тишшш-Ухшшш любила древности и коллекционировала артефакты древних рас, вот только самые ценные экспонаты из её коллекции бесследно исчезли…

С определённого момента я перешёл на ментальный разговор, поскольку не хотел, чтобы собравшиеся слышали нас. И что удивительно, пиратский капитан, который по идее не должен был уметь так общаться, совершенно свободно переключился на ментальный способ ведения беседы.

– Ну и причём тут я? – возмутился «Большой Аби». – Это случилось двести тонгов назад! Миелонцы столько не живут!

– Я говорю сейчас не о твоём нынешнем теле. Камушки из твоего сундука позволяли принимать любой облик, так что нынешний «Большой Аби» скорее всего не первая твоя сущность. То, что на самом деле ты не «герд», а как минимум «лэнг» или скорее «кунг», я уже понял по твоей ментальной защите и количеству Очков Здоровья. Как и то, что твой реальный уровень НАМНОГО выше сто семьдесят пятого, какой отображается над головой твоего персонажа. Видишь ли, у используемой тобой брони всего шесть тысяч единиц ёмкости щита. Это немного, и потому ты вставил в слот дополнительного оборудования Малый Браслет Связи с Пирамидой. Да, именно вот этот модуль на запястье правого рукава. Но дело в том, что этот модуль усиливает ёмкость энергетического щита доспеха на три процента за каждый уровень персонажа. Я немного побил тебя для проверки, просуммировал урон по логам и пришёл к удивительному выводу… Примерно пятьсот восьмидесятый уровень?

Миелонец помолчал немного, но потом всё же ответил на столь провокационный вопрос.

– Шестьсот четвёртый. Но что ты от меня хочешь, кунг Земли?

– Да собственно ничего не хочу. Я прибыл на Меду-Ро IV совсем по другому делу, ты сам на меня напал. К прайду Косматой Тьмы у меня также нет никаких претензий. Более того, лично я считаю, что твои пираты искупили все старые грехи, прислав свои боевые звездолёты для обороны столичной системы Урми. От всей нашей былой вражды осталась лишь твоя обида. Понятно, что тебе досадно было терять «запрещённые артефакты» – всё-таки следующие припасённые на будущее жизни и всё такое…

Но тут миелонский пират прервал жестом мою речь и… неожиданно рассмеялся!

– Погоди, человек! Так ты думаешь, что дело в этих дурацких камушках из моего тайника? Кунг Комар, ты бываешь поразительно догадлив, но иногда бываешь туп и не видишь дальше своего носа. Я ведь честно сказал тебе, что пришёл для того, чтобы защитить честь моего прайда! Ребята из Косматой Тьмы меня бы просто-напросто не поняли, если бы их лидер отказался встречаться с врагом! И признаться, я всё-таки рассчитывал на победу, учитывая трёхкратное преимущество по уровню. Кто же знал, что ты настолько накачан древними артефактами, что практически неуязвим для моих атак?!

***

Бой был объявлен законченным вничью. Мол, нанести урон миелонец не мог из-за запредельной защиты у кунга Земли, человек же не имел навыков владения холодным оружием и потому не мог прикончить противника, не нарушив оговорённые условия поединка. Такой вердикт был встречен бурным ликованием пиратов. Ещё бы! Их блистательный лидер, герд по статусу, устоял в сражении с кунгом! Несколько миелонок из прайда Косматой Тьмы даже вошли в состояние перегрева тела из-за чрезмерного возбуждения от невероятной крутизны лидера пиратов, так что подругами на этот вечер мой оппонент явно был обеспечен.

Дальнейший разговор с «Большим Аби» проходил уже в ближайшем баре, где мы с пиратом отмечали прекращение войны и распивали коктейли в ВИП-ложе, изолированной от внешнего мира звуконепроницаемым силовым полем. К этому моменту я уже знал, что операция по захвату супруги и старшей дочери правителя Синдиката Гильвара прошла успешно, и обе пленницы доставлены на древний крейсер. А потому мог позволить себе немного расслабиться в баре, заодно поговорить на весьма интересующую меня тему древних артефактов.

– Видишь ли, человек… да, не буду скрывать, я действительно когда-то был охранником великой королевы Тишшш-Ухшшш. И так уж получилось, что мне достались экспонаты из её коллекции древностей. Я их не крал… хотя какая уже разница, что было на самом деле! Сам представь: вокруг хаос, никто никому не доверяет, в каждом подозревают опасного морфа, моя госпожа мертва, а у меня катер доверху забит контейнерами с бесценным грузом. И я предпочёл исчезнуть, нежели быть казнённым за то, что не уберёг королеву. Вот только сундук с «запрещёнными артефактами» не из сокровищницы Тишшш-Ухшшш! Я тогда искал, кому бы сбыть столь специфические редкости из коллекции Тишшш-Ухшшш, и на меня вышло одно существо…

Миелонец замолчал и налил себе ещё самого крепкого пойла, человека бы такое свалило с одного-двух глотков.

– Это существо… называло оно себя Коллекционером… за предметы из сокровищницы королевы предложило мне камни, меняющие характеристики персонажа в игре, искажающей реальность. Для меня это был шанс исчезнуть, и я согласился. Затем я ещё несколько раз встречался с Коллекционером и сбывал ему разные вещи из сокровищницы. Когда-нибудь в будущем продам и остальное. Запрещённых камушков у Коллекционера много! Насколько я понял, он сам их и создаёт!

Что?! Всю мою расслабленность словно ветром сдуло, я даже подавился алкогольным коктейлем и закашлялся. Немного отдышался и попытался осмыслить то, что только услышал. «Большой Аби» знает контакты живого предтечи, изготовителя запрещённых артефактов?

– Как выглядит Коллекционер?

– Ну ты и дураааак, человек! Думаешь, что живущее безумно долго параноидально-осторожное существо выглядит в двух случаях одинаково? Нет, конечно! Каждый раз во время наших встреч Коллекционер был в новом обличии, а предварительные переговоры всегда шли без личного общения условленными сигналами.

– Понятно. Но могу ли я встретиться с этим древним существом? Меня тоже интересуют запрещённые артефакты предтечей, и я уверен, что мне есть что предложить Коллекционеру.

«Большой Аби» задумался на целую минуту, а потом задал вопрос «в лоб».

– Допустим, я могу подать Коллекционеру условный сигнал. Вот только мне-то с этого какая выгода? Если вы не договоритесь, или если ты его вспугнёшь, я лишусь проверенного временем покупателя на свой специфический товар. И как ты верно заметил, человек, потеряю будущие жизни