– Ну, что молчишь? Сказал бы уже что-нибудь! – На меня недовольно смотрели большие синие глаза в обрамлении длинных темных ресниц.

Я хотел выдавить из себя хоть слово, но тело решило за меня само. Из живота донеслось гневное и раскатистое урчание, и в комнате стало невозможно тихо. Со стыдом я опустил голову, боясь взглянуть на них. Вдруг, как удар по нервам, раздался заливистый смех. Я украдкой поднял глаза. Это смеялась она. Девушка согнулась, держась за живот, и продолжала хохотать. Советник прикрыл лицо ладонью, но я заметил, что и он слегка улыбается.

– Ох, мой живот, – отсмеявшись, простонала девушка. Она оглянулась на Алеистера. – Я, конечно, знаю, что Совет порой бывает очень жесток, но не до такой же степени, чтобы мальчика голодом морить.

– Ваше Величество, где же вы тут мальчика увидели? Из него можно сделать двух мальчиков. – Глаза советника хитро блеснули. – Никто его голодом не морит, я не виноват, что он просто про еду забывает.

Бардоулф прошлась по мне оценивающим взглядом, и мне нестерпимо захотелось выпрямиться и расправить плечи.

– Ну, двух не двух, а нам все равно один нужен. Я отвечу только на несколько твоих вопросов, поэтому думай хорошо.

– Ме-н-ня убьют? – запинаясь, спросил я, но при этом не отвел взгляд от ее лица.

Девушка нахмурилась.

– Хотели бы убить, не устраивали бы сейчас этот балаган. А ты что думаешь? – Она посмотрела на советника.

Тот с невозмутимым лицом холодно произнес:

– Вы знаете мое мнение, как и всегда.

– Этан…

Я невольно вздрогнул. Мне точно не хотелось слышать свое имя из ее уст.

– Думаю, ты хоть чуточку, но понимаешь, к чему все это ведет. Признаюсь, мне очень не хотелось бы ошибиться в своих выводах и перейти к крайним мерам. Естественно, все здесь знают, что ты не легендарный Словотворец. Ты на удивление способный в своих познаниях, но не обладаешь полноценным даром. Я боюсь, что уже никто и никогда не встретит Словотворца.

– Простите, Ваше Величество. Тогда зачем меня и остальных привели сюда и почему остался именно я?

– Сказала же, ты талантливый. Этого хватило. – Видя мое недоумение, Бардоулф вздохнула. – Нам нужен был тот, кто хотя бы понимает то, что видел ты.

– Понимает старое наречие?

– Не совсем. Это не старое наречие, а, скорее, мертвый язык. Не многие могут его понять и изучить. Нам нужен был пригодный для этого человек.

– Мертвый… вы хотите сказать, язык Словотворцев?

– Язык Словотворцев не способен понять никто, кроме них самих, дуралей. – Советник сложил руки на груди. – Это то, что переписывали их потомки. Только люди с крупицей дара Небес могут прочитать письмена. Со временем ты разберешься. Если думаешь, будто попал сюда случайно, то ты ошибаешься. В тебе тоже есть отголосок потомков Первого Словотворца. И если ты хочешь жить, то путь у тебя один.

– Этан, сейчас тебе нужно уяснить следующее. Для всех король Бардоулф – это мужчина, и так должно оставаться всегда. Для тебя особенно. С Советом, который тебя проверял, нужно быть особенно осторожным. Именно из-за них ты находишься здесь и жив по той же причине. И главное, Этан, теперь тебя будут обучать и в дальнейшем представят как Словотворца короля.

Я вздрогнул и, сглотнув ком в горле, пролепетал:

– Я не могу быть им. Я не настоящий.

– Ненастоящий, да? – Советник потер переносицу. – Настоящий Словотворец нужен настоящему королю. Ни ты, ни он таковыми не являетесь. Каждый из нас играет здесь свою роль. Мы все пешки. И если тебе сказано быть им, значит, так ты и сделаешь. Поэтому не вижу проблемы. Тем более мне начинает казаться, что это все были лишь красивые выдумки. Но с этого дня ты официально перестаешь существовать для всего мира, кроме этого замка, пока тебя не представят народу как надежду всего человечества.

– Вы приказываете мне врать всем, это…

– Этан, мы уже несколько лет обманываем всех, поверь, сейчас не время для честности и доброты. Или ты думаешь, что вытягивать страну по крупицам из кровавого болота можно только честно и благородно?

Бардоулф устало дотронулась до лба. Только сейчас я заметил, что под глазами у нее залегли тени, и сама она выглядела очень измученной. Мне открылась обратная сторона всего этого. На девушку, которую обязан защищать муж, которая должна беречь семейный очаг, взвалили судьбу всего королевства. Вот на эти плечи. Этими руками она держит меч и сражается. Девушка, которая стала королем. Зачем? Почему? Мне было страшно и жутко от всего происходящего. Я не был героем из тех книг, которые читал, но вот она… Она была. И сейчас я тоже мог погреться в этих лучах. Пусть обманом, но я привык всегда все скрывать и врать. Одной ложью больше – наверное, это пустяк.

– Если… – осторожно начал я, – если Ваше Величество позволит, то я хотел бы стать вашим Словотворцем.

И, опустившись на колени, преклонил голову. Я должен был сделать это с самого начала без колебаний. Передо мной был король – мужчина, и неважно, кто на самом деле прятался за его маской.

Послышался шорох и мягкий звук шагов. Бардоулф остановилась передо мной, и я почувствовал холодную ладонь на своих волосах. В следующее мгновение лицо короля возникло перед моим.

– По преданиям, истинных королей и Словотворцев тянуло друг к другу с рождения. Они просто знали, что связаны самой судьбой и не найдут покоя, пока не встретятся. А когда находили, то становились единой мощной силой, способной двигать горы, проливать дожди и озеленять пустоши. Такая сила даровалась лишь потомкам великого основателя. Боюсь, что после стольких лет кровосмешения наследники просто утратили силу своей крови, а потом и просто прогнили. Так что неважно, настоящие мы или нет, важно лишь то, что мы делаем.

Она улыбнулась и потрепала мои волосы.

– Что ж, вставай, Словотворец короля. Надеюсь, это не последняя наша с тобой беседа.

С этими словами Бардоулф повернулась ко мне спиной, давая понять, что пора покинуть ее покои.

После разговора с Его Величеством, вопреки всем моим ожиданиям, дни пошли спокойные и нудные. Окопавшись в куче текстов, я думал, что смог бы найти ответы на глодавшие меня вопросы. Самым главным среди них был: почему именно она стала королем? Это никак не хотело укладываться в моей голове, а раздумья только вызывали ноющую боль. И чтобы хоть как-то отвлечься, я погружался в переписывание оставшихся книг.

Я разбирал одни письмена за другими, не находя и толики отклика в них. Просто сухой текст, просто невзрачные буквы. Они не давали прежних ощущений – меня не окружала природа, не доверяла мне свои истории, словно текст был написан уже другим человеком. Приступы тоже не повторялись, как будто с теми книгами ушли и они. Но я боялся, что это моих скудных знаний не хватает, и поэтому восполнял пробелы в них всеми доступными способами – например, сбегая в библиотеку.