Сесили подергала нитку, торчащую из постельного белья.

— Вообще-то я не уверена, что это моя мечта.

— Но ты же хочешь дойти до вершины?

Она кивнула:

— Хочу попытаться. Мне придется, если я хочу написать эту статью.

— Тогда я рада, что ты остаешься. Мы почтим память Алена на горе. А вернувшись домой, мы ничего не достигнем.

Ален хотел почтить память Пьера, оставив флажок на вершине. Может, и ей сделать то же самое?

— Спасибо, Элиз.

Они тщательно проверили комнату на предмет оброненных перчаток или забытых зарядок. Возвращаться было бы трудно. Когда Сесили с рюкзаком на одном плече вышла во двор, то сразу ощутила, что атмосфера опять изменилась. Носильщики нагружали на ослов сумки и бочки с провизией, на шеях животных позвякивали колокольчики. Сесили остановилась у входа в столовую, наблюдая за всей этой деятельностью.

— Какое утро. — Бен подошел к ней с другого конца двора.

Сесили насторожилась.

— Я видела тебя с Кристофом. Как он?

— Он остается в Самагауне. Позаботится о том, чтобы тело Алена благополучно доставили вниз. Сомневаюсь, что мы увидим его в базовом лагере. Безумие какое-то, правда? Я же виделся с этим парнем пару дней назад, и вот он мертв…

Сесили все еще чувствовала неловкость в присутствии Бена и не хотела, чтобы он видел, насколько сильно ее потрясло случившееся.

— Ужасно.

Бен чуть наклонился к ней.

— Я тут кое-кого поспрашивал. Похоже, Ален отправился на озеро для какой-то особой акклиматизации. Вероятно, там он оступился — дурацкая случайность…

— Он пошел туда, чтобы поплавать. Сказал, что это помогает ему подготовить сознание к предстоящей задаче.

— Ты тоже была на озере?

Сесили кивнула:

— Мы немного поговорили, но я ушла, когда он еще был в воде.

— Ты там кого-нибудь еще видела?

— Нет. Я видела дрон, но не видела, кто им управляет.

— Интересно… здесь всего несколько человек, у кого есть дрон. Разрешение на него слишком дорогое… Там, наверху, было опасно?

— Камни шатались под ногами, но больше ничего, с чем не смог бы справиться такой опытный альпинист, как Ален. — Сесили нахмурилась. — Ты задаешь много вопросов. Ты что-то знаешь?

— Вообще-то да. Я поговорил с одним из местных. — Бен понизил голос. — Ален был серьезно ранен. Тяжелая травма головы.

— Серьезно? О господи… Ты думаешь, он ударился головой, когда падал?

— Может быть… Он рассказывал тебе о своем друге Пьере Шарруэне?

— О том, который пропал на Эвересте? Да. Похоже, это был еще один несчастный случай.

— Только между нами, ладно?

Сесили кивнула. Она не доверяла Бену, но ей хотелось услышать его версию.

— Я не уверен, но все это выглядит очень подозрительно. Ален приехал сюда и стал задавать серьезные вопросы. А теперь он мертв. Это мало похоже на совпадение.

Сесили охватила тревога. Ее так и подмывало заглянуть в свой блокнот и просмотреть записи разговора с Аленом.

— Ты на самом деле считаешь, что это не было несчастным случаем?

— Я просто говорю, что все не так однозначно.

— И что теперь будет?

— Подключатся власти Непала. Будет проведено расследование.

— Хорошо. Но как ни трагична эта смерть, я надеюсь, у них не будет оснований считать, что к ней кто-то причастен.

Во двор вышла остальная часть группы. Бен пожал руку Дугу, бросил многозначительный взгляд на Сесили и исчез в доме.

У нее по спине пробежал холодок. Бен бросил бомбу. И хотя существовала вероятность, что его предположения ошибочны, сознание продолжало со всех сторон анализировать услышанное. Сесили в последний раз бросила взгляд на гору. Даже самые опытные альпинисты погибали на пиках вроде того, на который она сейчас смотрит. На который ей предстоит взойти.

Один неверный шаг — и ей конец.

Или один толчок…

Эта непрошеная мысль по собственной воле сформировалась в ее голове. Сесили судорожно сглотнула и поспешила за остальными.

9

Маршрут шел вдоль сделанных от руки указателей, направлявших к базовому лагерю Манаслу. Они вытянулись в цепочку: впереди шел Дуг, за ним Грант и Элиз. Дуг сутулился и держал руки в карманах. За ними шли Зак и Мингма, Сесили была замыкающей. Придерживая руками лямки рюкзака, она пыталась сосредоточиться на предстоящей задаче: добраться до базового лагеря.

Начался легкий, моросящий дождь. Путь лежал через лес с густыми зарослями рододендронов. Шелушащиеся белые березы перемежались с гималайскими соснами. Зелени оказалось больше, чем ожидала Сесили. Но чем выше они поднимались, тем более влажной становилась тропа, и так скользкая от сотен тяжелых ботинок тех, кто прошел по ней вверх и вниз за короткий сезон муссонов.

С увеличением высоты лес поредел, и вокруг во всей своей красоте раскинулись прекрасные альпийские луга с высокими травами и розовыми и алыми цветами. Сесили жалела, что не может в полной мере полюбоваться зрелищем: ее разум был омрачен мыслями об Алене.

Изменение высоты отслеживал Зак.

— Только что прошли четыре тысячи метров. — Он остановился, поджидая ее.

— Осталось всего несколько сотен. — Сесили сделала глоток воды и указала на его электронные часы, которые выглядели очень дорого.

— Это один из прототипов для «Общения будущего». Мы надеемся запустить их в продажу следующей весной.

— Как интересно! Я и не знала, что это продукт вашей компании. Ты всегда работал в высоких технологиях?

— Ага. Окончил Калифорнийский политех, потом поселился в Петалуме, чтобы основать компанию. Это всегда было моей миссией — донести коммуникационное оборудование высшего класса до самых удаленных уголков мира. Мы хотим экипировать первопроходцев, ребят, которые сильно рискуют. Снабжать их надежными спутниковыми телефонами, устройствами GPS, камерами, чтобы они могли полагаться на них и при тяжелейших погодных условиях, и в самых глубоких пещерах, и в самых густых джунглях.

— Или на самых высоких горах?

— Точно! Я работаю с самыми умными людьми на планете, честное слово. И они все болеют за меня.

Сесили улыбнулась. В голосе Зака слышалась искренняя заинтересованность. Из него получился вдохновенный руководитель, для которого сотрудники — его семья.

— Похоже, цель достойная.

— Она очень много значит для меня. Я выполняю эту миссию последние пятнадцать лет. В две тысячи десятом я отвез некоторых своих инженеров на Рейнир[24], чтобы протестировать кое-какое оборудование, ну, и вообще для сплочения коллектива. Экспедиция получилась тяжелейшей, но я влюбился в гору: великолепный вид, трудности, которые надо было преодолевать, безграничная радость, когда доходишь до вершины. Уже потом, в баре базового лагеря Рейнира, проводник рассказал мне о восхождении на семь вершин[25], и с того момент я стал носиться с этой идеей, как собака с