Стоило ли говорить, что выброшенный на улицу груз был погружен в машину с прямо-таки рекордной скоростью? Хотя сами грабители, давно отвыкшие от подобной работы, вполне освоились с изменившийся ситуацией и теперь ломали головы над тем, как бы ее половчее использовать к всеобщему (читай – бандитскому) благу. Работа пошла медленнее, они лихорадочно напрягали свои мозги в поисках приемлемого для них выхода.

Это, разумеется, не укрылось от глаз стоявшего на улице водителя. Тихо хлопнул пистолетный выстрел, и один из грабителей, схватившись за живот, с воем покатился по земле.

Оставшиеся бандиты шарахнулись в сторону, но вскипевшая от пулеметной очереди земля встала на их пути. Это вернулся беспилотник.

– Ты что сделал?! – сжимая кулаки, шагнул к водителю Иса. – Ты хоть понимаешь, что теперь будет?!

– Что? – с интересом посмотрел на него стрелок.

– Мстить вам будем! Все! Кровь теперь между нами станет!

– И что? Это – повод для того, чтобы не работать? Мне подстрелить еще кого-нибудь? Не вопрос – выходите.

Водитель не повышал голоса, говорил абсолютно спокойно, даже как-то буднично. И это самое спокойствие подействовало на налетчиков как холодный душ. Глядя в раскосые глаза стрелка, каждый из них отчетливо понимал – тот не шутит. Он совершенно не задумается нажать на спуск. Ему действительно все равно.

И снова заработал конвейер, передавая в кузов упаковки с водой.

А зловещая тень беспилотника скользила по траве. Иногда он пролетал над сгоревшими машинами, словно высматривая среди них уцелевших. И снова возвращался к грузовику, контролируя с неба все, что происходило около него. Сидевший около ноутбука оператор только иногда пошевеливал мышкой, задавая ему очередной маршрут.

Но вот встала на место последняя упаковка. Вжикнули, затягиваясь, фиксирующие груз ремни. Помощник водителя осмотрел груз и удовлетворенно кивнул – все в порядке. Он спрыгнул из кузова на землю и принялся закрывать борт.

Невольные грузчики столпились в сторонке, под прицелом водителя. Тихо переговариваясь между собой, они прикидывали – как много времени им потребуется для того, чтобы пешком дойти до своего поселения? А уж там-то! Тяжелая машина просто не успеет далеко уйти. А этот летательный аппарат… для него тоже кое-что отыскать можно. Чай, не совсем обнищавшие люди живут в поселке, есть там много чего полезного…

Лязгнул последний запорный крюк, и помощник водителя наклонился к земле. Сорвал пучок пожухлой травы и тщательно вытер им руки. Выпрямился и, не поднимая автомата к плечу, дал короткую очередь. Сбитые пулями, осели на землю двое налетчиков. Трижды хлопнул пистолет водителя – еще трое их товарищей вытянулись на земле. Оставался один – тот самый Иса. Он затравленно переводил глаза с тел своих соратников на хладнокровных убийц. Умом-то было понятно – пришла и его очередь. Но вот верить в это не хотелось категорически!

– Ждешь своей пули? – спокойно осведомился водитель.

– Стреляй… – опустив голову, глухо проговорил последний бандит.

– Страшно?

– Нет, сейчас плясать стану!

– Не трус, – констатировал помощник. Поставив автомат на одиночные, он прошелся вдоль тел расстрелянных налетчиков, делая контрольные выстрелы. Закончив с этим, забросил автомат за плечо и направился к кабине.

– Так вот, – проводив его взглядом, обернулся к Исе водитель. – Ты будешь жить. Не слишком хорошо – но будешь. И вовсе не от того, что мне стало тебя жалко. Просто мне нужен кто-то, кто донесет наши слова до твоих сородичей.

– Твои?

– Наши. Запомни и передай другим. Если кто-то из вас еще раз выйдет на дорогу…

– На эту?

– На д о р о г у. Любую. Иначе чем для поездки куда-либо. Так вот – он здесь навсегда и останется. А наши беспилотники навестят ваш поселок… ты все понял?

– Но… почему?

– Потому. У нас не было никаких проблем с местным населением – мы уважаем друг друга. Мы – соседи, и уже много лет. Не будет и с вами. Но не по причине взаимного уважения – вы его недостойны. Вместо этого будет страх – с вашей стороны. Может быть, тогда и вы поймете, как здесь надо себя вести.

– Мы жили так столетиями…

– У с е б я. Можете вернуться – и продолжать такую жизнь. Там. А здесь – живут иначе. Или вы будете жить так, как и все, или – не будете. В смысле – на этом свете.

– И вы станете стрелять в женщин и детей?!

– Дети вырастут и возьмут в руки оружие, чтобы убить моих детей. А женщины родят новых, и те тоже вырастут убийцами. Н а м такие соседи не нужны. И никому они не нужны. Это ясно? Не считай местное население слишком уж добрым и спокойным, поверь – они другие. Просто более терпеливые, чем мы. Но зато они не умеют тормозить. Совсем. Твоей банде не повезло – вы перешли нам дорогу, за что и получили по заслугам. Запомни и передай – хамить небезопасно. Всем. А твоим друзьям – в первую очередь. Вы все здесь – чужие. А чужак д о л ж е н вести себя правильно. Считай, что тебе повезло – вы наткнулись на нас. И ты остался живым, даже домой возвратишься. А вот если на нашем месте оказались бы местные…

Иса вздрогнул. И совсем иначе оценил теперь те взгляды, которыми провожали их местные жители. Словно заранее прикидывали на каждого из них размеры будущего гроба…

– Дошло? – поинтересовался водитель.

– Да…

– Не похоже, – покачал головою собеседник.

Пах!

И вспыхнуло ослепительной болью простреленное бедро.

– Одной ноги тебе хватит. Всю оставшуюся жизнь теперь будешь ходить медленно…

Хлопнула дверь, и, взревев двигателем, машина, легко преодолев подъем, скрылась за пригорком.

Месяц спустя.

Афганистан.

Где-то неподалеку от Баграма

Из-под ног посыпались камешки, и Хафиз мысленно помянул нечистого. Ну вот, опять не вышло подойти тихо! Теперь эти бездельники на посту сделают вид, что бдительно несли службу. Ага, как же! То-то он ухитрился подойти так близко. Но теперь они повернут все так, будто узнали его издали и оттого не стали подавать сигнал тревоги.

Так оно и вышло.

Дежурившие у пулемета моджахеды поднялись и приветствовали своего начальника.

Тот буркнул в ответ что-то невразумительное и присел на камень. Надо было сделать вид, что он просто прогуливается по линии постов и даже в мыслях не держит подловить кого-нибудь за недобросовестное несение службы. А ведь, судя по помятым мордам часовых, они дрыхли самым бессовестным образом! Но… не пойман – не вор! Так когда-то говорили русские…

Стараясь поддерживать бесстрастное выражение лица, Хафиз посидел еще немного на камне, делая вид, что разглядывает в бинокль окрестные склоны.