Все. Вот он край. Теперь чуть развернуть корпус и поставить колесо.

Готово. Молодец!

Винт молотит у самой скалы. Кажется, чуть толкнет от себя ручку капитан, и полетят куски лопастей…

Бортовой техник открывает дверь, бросает трап и машет ребятам рукой — поторапливает. Те тащат к машине убитых и раненных.

Я нервно посматриваю на стрелку топливомера. Загрузка идет медленно, а нам еще чапать до аэродрома. Сама «терраса» ровная, словно бильярдный стол, но край площадки в «зазубринах» — одно неверное движение и улетят братья-десантники вместе с кем-то из раненных в пропасть. Глубина под брюхом «вертушки» метров пятьсот — не меньше. Пока долетят, «целуясь» со скалами — ничего от них не останется. Мешки с размолотыми костями.

— «340-й», — запрашивает Андрей Грязнов.

Отвечаю.

— У меня с топливом проблемы. Не знаю, хватит ли до базы.

Вызываю командира «восьмерки», интересуюсь: надолго ли завис у скалы?

— Половину загрузили. Минут пять еще…

В это время замечаю пуск ракеты ПЗРК в нашу сторону со дна ущелья. Пуск неудачный — ракета проходит далеко от вертолетов. Отвечаем с Андреем дружными пушечными залпами по «духам». Вроде успокоились. Вначале операции по спасению раненных десантников удивляюсь: почему «духи» не обстреливают висящий у скалы Ми-8? Ведь он как на ладони… Потом понимаю — банда прямо под ним. Боятся, что сбитая «вертушка» их же и накроет.

— Ну, что, — спрашиваю Грязнова, — минуты три еще потерпишь?

— Потерплю.

Загрузка раненных худо-бедно подходит к концу.

Все. На уступе остается с десяток здоровых спецназовцев. Старший благодарит: показывает большой палец и машет: улетайте…

Пилот Ми-8 плавно тянет «шаг-газ», а мощности не хватает. Все-таки на борту приличный для легкой «восьмерки» груз: три тела, семеро раненных со всей амуницией и оружием.

После двух попыток колесо соскакивает с края «террасы». В последний момент капитан успевает отвалить от крутого склона, дабы при неизбежном снижении не зацепить винтом камни. И со свистом — аж захватывает дух — проваливается вниз. Падая, разгоняется до нужной скорости, разворачивает машину носом вперед. И потихоньку увеличивает мощность, пока не выходит на минимальной высоте из жуткого пике.

Удивляюсь про себя его отчаянной смелости и мастерскому владению машиной. Спустя полминуты он уже набирает высоту и плавно выходит из ущелья. Мы устремляемся следом, вводное задание почти завершено…

Уже появляются мысли о скорой посадке на аэродроме. И вдруг слышу отчаянный крик Андрея:

— «340-й», ракета догоняет справа! Уходи влево!!

Машинально толкаю ручку влево, ныряю вниз и прижимаюсь к скалам.

Вовремя! Буквально в нескольких метрах справа, оставляя за собой дымный след, стрелой проносится белый снаряд. Обогнав мой борт, ракета врезается в пологий склон. Нас на мгновение ослепляет яркая вспышка…

«Пронесло», — облегченно перевожу я дух и вытираю со лба испарину.

Да… в это раз пронесло. Не предполагал я в тот момент, что под конец моей афганской командировки придется еще дважды повстречаться с людьми, выпустившими эту ракету. И, к огромному моему сожалению, следующие встречи получатся не столь удачными для нашего экипажа…

— Наш уговор в силе? — улыбаясь, поинтересовался Гаффар.

Неплохо отдохнув за долгий день, бойцы двух отрядов собирались продолжить путь. Кострища у входов в пещеры забросали пылью, наскоро убрали и другие следы своего пребывания в узком ущелье.

— Я все равно у тебя выиграю спор! — раздраженно отвечал Дарвеш. — Удача всегда была моей спутницей!

— Посмотрим, — пожал плечами бывший инженер и пошел вслед за удалявшемся отрядом. Отойдя на десяток шагов, обернулся: — Значит, пуски производим не раньше завтрашнего полудня. Договорились?

Дарвеш сухо кивнул и торопливо зашагал в другую сторону…

Расставшись с Гаффаром, он повел группу дальше на восток. Его цель — кабульский аэродром — располагался в ста десяти километрах к западу от Джелалабада. Дистанция была слишком большой, чтобы справиться с ней за один ночной переход. Осознавая это, полевой командир часто хмурил густые черные брови и, оглядываясь, поторапливал мождахедов. За всю ночь остановились лишь раз, когда на крутом склоне подвернул ногу и едва не покатился к краю глубокого ущелья Юсуф — один из старых и надежных друзей Дарвеша.

Отдыхали пятнадцать минут в редком лесочке. Где-то ниже — в беспросветной мгле шумела меж камней горная речка. Черноту безоблачного неба разбавляла яркая луна.

Напились воды и наполнили фляги; туго перевязали Юсуфу сустав с растянутыми связками, нашли подходящую палку.

— Идти сможешь? — спросил старший группы.

— Попробую, — осторожно поднялся тот и, прихрамывая, сделал пару шагов.

Дарвеш негромко выругался. Поправив ремень висевшего на плече автомата, распорядился:

— Возьмите его пусковое устройство и помогите идти. Мы не должны терять время…

Честно говоря, сначала промелькнула мысль пристрелить неудачливого Юсуфа, чтоб не висел на шее обузой, не помешал выиграть пари с Гаффаром. Подумаешь, друг!.. Мало ли у него друзей в Афганистане. Остановило то, что давний приятель считался хорошим оператором ПЗРК — заменить его в операции будет трудно.

Шли всю ночь. Шли и под утро, когда сзади горизонт озарился голубоватым светом. Вторично остановились за пару минут до восхода солнца — для утренней молитвы. А, помолившись и наскоро перекусив, направились дальше. Чтобы добраться до заданной цели хотя бы к полудню, требовалось поторапливаться, ведь группе еще предстояло пересечь все тот же приток Инда — реку Кабул…

Дарвешу была поставлена следующая задача: не подходить близко к аэродрому, а расположить пусковые расчеты в секторах захода на посадку самолетов и вертолетов, на расстоянии полутора-двух километров от взлетно-посадочной полосы. И ждать. Ждать до верной возможности применить переносные комплексы.

Еще в учебном лагере Дарвеш изучал по карте местность, где предстояло обосноваться с засадой. Западный торец ВПП находился на выжженной солнцем равнине, сплошь застроенной одноэтажными кварталами. К тому же рядом петляло несколько оживленных автомобильных трасс. Одним словом, подобраться к этой части аэродромного комплекса было невероятно сложно. А вот с востока к бетонной полосе почти вплотную примыкали массивы сельскохозяйственных угодий, где многочисленная группа Дарвеша вполне могла бы выбрать позиции и укрыться.

Но до этого долгожданного момента отряду надлежало незаметно пересечь мелководную речушку и протопать около двадцати километров по извилистому отрогу восточно-кабульского хребта.