– Ах, так, значит, вы сердиты на меня.

Он твердо покачал головой.

– Я злюсь только на себя.

– За то, что привезли меня сюда?

– Нет, – нахмурился он. – Об этом я не сожалею.

Кэролайн поставила бокал на столик и придвинулась ближе.

– Что бы это ни было, вы можете мне рассказать.

В глубине души ему так хотелось сбросить с плеч это бремя. Поддаться умоляющему взгляду и рассказать все об Эмили, об отце и всех ошибках, которые Нэш сделал до и после того, как их потерял. Было бы так легко признаться Кэролайн. Между ними уже установилась связь. Она обладала мудростью и силой духа человека, испытавшего потерю и поднявшегося над ней, и в глубине души Нэш знал, что она его поймет.

Но ему казалось неправильным взваливать на нее эту ношу. Когда она сама пытается разобраться, кто она такая.

– Мне не следовало срываться на вас или Дилайле. Это всего лишь платье, и только, – сказал он, чувствуя себя полным глупцом. – И на вас оно чудесно смотрится.

Она провела рукой по банкетке, и розовый пальчик на мгновение коснулся его ладони, но Нэшу показалось, что она дотронулась прямо до его проклятой Богом души.

– Так чье это платье? – спросила Кэролайн.

– Ваше, – трусливо ответил он.

– Оно принадлежало дорогой для вас женщине, – напирала она, отказываясь сдаваться. – Вашей жене или невесте?

Бог ты мой! Он решительно покачал головой.

– Нет.

Кэролайн сплела пальцы с пальцами Нэша и заставила его посмотреть ей в лицо. Она вскинула подбородок в молчаливом вызове, как бы говоря: «Откройся мне».

Да пропади оно все пропадом, она ведь просит открыть дверь клетки с демонами, которых Нэш запер и много лет тщательно охранял. Он знал, что переезд обратно в Лондон их пробудит, что им захочется выбраться на волю.

Но никак не ожидал, что прекрасная незнакомка, не помнящая собственного прошлого, заставит его посмотреть этим демонам в лицо. Она не примет ни одно слово на веру, и пусть это разобьет ему сердце, но придется сказать правду.

– Платье, которое вы надели, принадлежало моей сестре.

Он закрыл глаза и увидел смеющуюся Эмили в бальном зале. Полную жизни, как раскачивающийся на ветерке нарцисс.

– Дилайле?

Он открыл глаза.

– Нет, – с тоской сказал он. – Другой сестре. Моей двойняшке. – Он скрежетнул зубами, разбередив открытую рану, и заставил себя произнести ее имя: – Платье принадлежало Эмили.

В горле у Кэролайн встал комок.

– Я не знала, что у вас была сестра-близнец, – тихо сказала она. Ей отчаянно хотелось понять герцога, и, похоже, это вот-вот произойдет.

Десять мучительных секунд они сидели на плюшевой банкетке молча. Кэролайн водила по дорогому французскому ковру туфелькой.

– Мы были очень близки, – наконец нарушил молчание Нэш.

– И? – спросила она, хотя и страшилась ответа.

Нэш в задумчивости отвернулся.

– Пять лет назад она умерла.

Грудь Кэролайн словно сдавил стальной обруч. Она разгладила золотистое платье, так беззастенчиво сверкающее даже после того, как оно разбередило раны Нэша.

– Прошу вас, расскажите о ней.

Нэш опустил взгляд на их сомкнутые ладони, лежащие на банкетке, и глубоко вздохнул.

– Мы любили сбежать из своих комнат ночью и прокрасться на кухню, – сказал он так тихо, будто полностью потерялся в воспоминаниях. – Делали набег на буфет в поисках фруктов или печенья. Потом зажигали свечу и болтали, пока веки не наливались свинцом. А еще изобретали способы насолить гувернантке. Выдумывали изощренные пути, чтобы не заниматься арифметикой. – Он тихо усмехнулся, и намек на мальчишескую улыбку смягчил написанную на лице муку. – А когда подросли, делились друг с другом всеми проблемами и неприятностями, в которых никогда не признались бы никому другому. Я рассказал ей о своей первой драке на кулаках и полученном синяке – в Итоне. Она рассказала о первом бале в клубе «Элмак» и как она пролила лимонад на устроительницу. А знаете, что самое поразительное?

– Что? – откликнулась Кэролайн, завороженная его откровенностью.

– Выговорившись, мы всегда чувствовали себя лучше. Смеялись над собой, пока проблемы не начинали выглядеть глупыми и банальными. Пока не проходили смущение и обида.

– Как чудесно, – с тоской произнесла Кэролайн. – Наверное, вы страшно по ней скучаете.

Нэш кивнул и задумчиво похлопал себя по груди, словно пытался заглушить боль.

Несколько секунд они просидели в тишине, Кэролайн ждала, что он добавит что-нибудь еще, но Нэшу, похоже, на сегодня было уже достаточно разговоров о прошлом.

– Благодарю вас, – сказала она. – За то, что мне доверились.

Это было многообещающее начало, но Кэролайн еще не была готова уйти. Она украдкой бросила взгляд на их сплетенные пальцы, по-прежнему лежащие на банкетке между ними. Нэш гладил большим пальцем ее ладонь, отчего колени у Кэролайн превращались в желе.

– Нэш, – мягко произнесла она.

Он смахнул локон со щеки Кэролайн и посмотрел на нее с щемящей нежностью.

– Нам следует пожелать друг другу спокойной ночи.

Несомненно, он был прав. Но Кэролайн не могла устоять и провела рукой по его твердой груди под жилетом.

– Ваше сердце бьется так же быстро, как и мое.

– Именно поэтому вы должны уйти, – хрипло произнес он.

– Возможно, – медленно выговорила она, – но сначала я хочу кое о чем попросить. Это простая просьба.

Его янтарные глаза вспыхнули.

– Когда речь идет о вас, Кэролайн, ничего простого быть не может.

– Поцелуйте меня, – сказала она, удивившись собственной смелости. – Всего один раз. Никто, кроме нас, не узнает, а потом притворимся, будто ничего не было, если вы того желаете.

На его переносице пролегла складка, и Кэролайн почувствовала кончиками пальцев, как бьется его сердце.

– Это плохая идея.

– Почему? Потому что вам она и в голову не приходила?

– Нет. – Он слегка откашлялся, и Кэролайн ощутила кожей вибрации его дыхания. – Возможно.

– Всего один поцелуй, – повторила она, наклоняясь ближе. – И возможно, это сможет избавить нас от тревожных симптомов.

– В самом деле? – скептически спросил он, но полузакрытые веки и обрывочное дыхание говорили о том, что он готов согласиться на безумное предложение.

– Да.