Позади послышался визг тормозов, шорох гравия о покрышки, хлопнула тяжелая дверь седана.

— Что случилось, майор? — Зельдин подошел и, высветив лучом фонаря в наступающей темноте поврежденное колесо, присвистнул. — Эка его.

— Да уж, везет мне сегодня. — Илья поскреб ногтями щетину на подбородке. — Как утопленнику.

— Вызвать аварийку?

— Да что я, колесо не поменяю, — Прохоров отмахнулся и начал вынимать из багажника хранившиеся там вещи, чтобы добраться до запаски. — Десять минут, и я в строю.

Под ноги упал старенький винтовой домкрат, сумка с аварийным сигналом и аптечкой, а сверху лег балонник.

— Так я поеду? — в голосе Зельдина сквозила надежда. Время было позднее, а ему еще предстояло загнать машину в гараж и проделать массу бумажной работы по изъятым с места происшествия вещам.

— Езжай, — Илья махнул рукой и, пристроив домкрат, принялся крутить ручку, поднимая тяжелый стальной борт машины. — Сам справлюсь. Будешь тут под ногами слоняться.

Просить дважды не пришлось, и очень скоро красные габариты старенькой служебной «Волги» растаяли за дальним поворотом. Шоссе было безлюдным. По обеим его сторонам тянулась лесополоса, ощутимо пахло прелой листвой и скошенной травой. Откуда-то тянуло баней и шашлыком.

На замену колеса ушло гораздо больше времени, чем Прохоров предполагал. Четыре болта на ступице решительно не хотели откручиваться, и с майора сошло четыре пота, прежде чем пробитое колесо было поменяно на почти новую запаску. За это время солнце окончательно завалилось за горизонт, оставив лишь багровую полосу. Яркие пятна света, оставляемые редкими мачтами городского освещения, ситуацию не спасали. Местечко и правда было не особо оживленным. Эта дорога огибала ближайший городок, и за все время тут пронесся лишь один черный спортивный автомобиль, так быстро, что Илья не успел даже понять, что произошло, да протарахтел груженный навозом трактор, распространяя такие ароматы, что глаза резало.

Удовлетворённо осмотрев дело своих рук, майор покидал инструменты в багажник, вытер запачканные ладони более-менее чистой тряпкой, с удовлетворением закрыл крышку и сел за руль. Рука скользнула по ключу зажигания, точнее по тому месту, где он должен был быть.

— Это еще что за шутки?..

— Тише, Прохоров, — в затылок Ильи уперлось что-то холодное и тяжелое. — Меньше резких движений, если не хотите пораскинуть мозгами.

Голос был совершенно незнакомый, а в обзорник можно было разглядеть только неясный силуэт на заднем сиденье.

— Что вы хотите? Деньги? Автомобиль? Берите все…

— Да что вы право, — позади тихо засмеялись. — Майор, вы считаете меня банальным гопстопером? Тут вы совершили промашк…

Уйдя в сторону, Прохоров крутанулся на сиденье в немыслимом кульбите и зажал руку нападавшего. Глухо ухнул ствол, закрытый глушителем, побежало мелким крошевом стекло, готовое обрушиться прозрачной лавиной внутрь салона. Драться внутри было сложно, практически невозможно. Удар рукоятью пришелся аккурат в скулу, однако Прохорова это совершенно не смутило. Отведя от себя ствол, он несколько раз с силой приложил запястье нападавшего о стальные крепления, державшие водительский подголовник. Пальцы хрустнули, послышался мат, после чего битва разгорелась с новой силой. Ограниченное пространство сковывало, надо было бы покинуть автомобиль и разобраться с наглецом на свежем воздухе, но тот, даже с поврежденной кистью, работал быстро и напористо, не давая Прохорову и малейшего шанса ускользнуть. В итоге прошлось покидать салон автомобиля, выбив головой остатки лобового стекла. Вылетев в ночной полумрак, Илья едва успел подняться на ноги, когда очередной град ударов посыпался на него как из рога изобилия. Майор, еле отводя от себя хлесткие, нацеленные в глаза, горло и ключицы атаки, отметил, что он еле сдерживает противника, который дерется одной рукой. Бой шел секунду, за это время Прохоров получил пару ощутимых затрещин, был лишен пистолета, а парень, чье лицо нельзя было различить из-за капюшона, как будто бы и не уставал. Он пер и пер, будто машина, дышал ровно, удары его не теряли четкости, и, когда нормальный человек начал бы выдыхаться, он, казалось, даже надбавил темп.

Хрустнуло, мерзко, громко, противник тряхнул рукой, вставляя пальцы назад в суставы, и тут же, незамедлительно атаковал, да так, что Прохоров оказался на земле. До пистолета было не дотянуться. Садясь в машину, майор убрал его в бардачок, а потом было как-то недосуг. Лежа на земле, Илья приготовился к самому страшному, однако ни удара, ни выстрела, ни чего-то другого, калечащего, не последовало.

— Хорош, — человек в капюшоне хмыкнул и, шагнув в яркое пятно фонарного столба, обнажил светлую, почти белую голову.

Альбинос, самый настоящий, бровей и ресниц почти незаметно. Кожа такая бледная, почти белая. Красные, как будто воспаленные, глаза незнакомца внимательно следили за лежавшим на земле Прохоровым.

— Очень хорош. Против меченосца не каждый выстоит, а на тебе и царапин почти нет.

— Что вам надо? — майор поспешно встал и отошел на безопасное расстояние, шаря взглядом по земле в поисках палки или булыжника.

— Пока ничего. Это была проверка, боевой офицер ты или из паркетных погон.

— Ну и как?

— Отлично, — альбинос улыбнулся. — Без обид, парень, я не хочу боя. Это была моя обязанность. — Узкие белые ладони взметнулись вверх в жесте примирения. Нам не нужны слабаки.

— А кто это «мы»? — скривился майор. — Ты вообще, парень, понимаешь, что напал на сотрудника при исполнении. Пробитое колесо, твоя работа?

— Моя.

— Да я тебя… — Илья нашарил на обочине сучковатую дубину и с четким намерением разбить череп наглецу двинулся навстречу бледному. Тот не шелохнулся.

— Я по делу, майор. Феникс. Нам нужен Феникс.

Подкативший эвакуатор увез автомобиль без лобового стекла, и альбинос предложил собственный транспорт. Черный блестящий внедорожник с огромными колесами и хищным оскалом бампера, оказался совсем рядом, припаркованный на уходящей в лес грунтовке. Разговор у мужчин вышел не простой.

— Что ты знаешь о Фениксе? — пистолет, который ранее лежал в бардачке, теперь переместился в руку и был направлен на явно скучающего блондина.

— Много. Еще я знаю о Краше, Гордоне, о чудесной программе, позволяющей почувствовать себя ангелом, демоном или любым другим мистическим существом, настолько реальным, насколько это вообще возможно.

Повисла неловкая пауза. Такие паузы возникают в разговоре, когда ты рассказываешь небылицы, а человек, стоящий напротив тебя, отлично знаком с людьми, чьи приключения ты так бурно описываешь в рассказе. Пауза такая возникает, когда всплывает что-то такое, что никогда не могло бы быть обнародованным, настолько тщательно и прилежно ты прятал концы в воду. Это будто труп, который поднялся со дна озера из-за того, что хищные рыбы разгрызли веревку с камнем, притягивающим мертвяка ко дну.