«Я слышу голоса растений, — подумала Нита. — Я их понимаю, как мой папа. Смогу ли я так же хорошо слышать людей, так же легко понимать их?» Она вздохнула.

Вдруг Кит толкнул ее в бок.

— Давай! — шепнул он.

Нита подняла голову и увидела идущую по школьному двору Джоанн. Глаза их встретились. Джоанн со злорадной улыбкой оценивала дело рук своих, обозревая синяки и ссадины на лице Ниты.

«Сейчас или никогда!» — подумала Нита и, не давая себе опомниться или испугаться, сделала решительный шаг вперед.

Она двинулась навстречу Джоанн, стараясь унять дрожь в коленках и нашептывая, словно завораживая саму себя: «Скажи ей! Скажи ей!.. О Фред, не оставляй меня, пожалуйста, будь рядом!»

— Верни мне мою ручку, Джоанн, — выпалила она и тут же поняла, как это глупо и жалко. Впрочем, взглянув на Джоанн, она увидела в глазах ее некоторое удивление и даже небольшое замешательство, Неужто она попала в точку и ручка действительно у Джоанн?

Однако замешательство Джоанн длилось недолго. Через секунду наглая улыбка снова заиграла на ее лице.

— Каллахан, — четко и медленно выговорила она, — тебе мало одного фингала? Напрашиваешься на второй?

— Нет, не напрашиваюсь, — твердо сказала Нита, — я только прошу вернуть мне мою ручку.

— Не возьму в толк, о чем ты там бормочешь, — ухмыльнулась Джоанн. — Впрочем, ты всегда была чуточку того. Я давно заметила, что у тебя крыша поехала.

— Вчера у меня была космическая ручка, — твердила свое Нита, — она пропала. Кто-то из вас взял. И я хочу получить ее обратно. Сейчас же.

Нита сама не верила своей смелости. Ее била мелкая дрожь, а лицо напряглось в ожидании удара. Но Джоанн, всегда такая быстрая на ответ, почему-то медлила, И Нита заметила, над ее плечом Фреда — светлую точку величиной с булавочную головку.

«Держи себя в руках. Постарайся вообразить ручку», — внедрился в мозг мысленный призыв Фреда.

— С чего ты взяла, что мне нужна какая-то твоя ручка? — донесся до нее голос Джоанн. — И вообще, — добавила она со своей ехидной улыбочкой, — кому сдалось твое барахло?

Нита не слушала. Она старалась вообразить ручку до малейших деталей. Серебристый бочоночек с удобной выемкой для пальцев у самого пера, инициалы, ее инициалы, выгравированные на колпачке…

— Достаточно, — остановил ее Фред. — Теперь…

— Ах, я вспомнила, — вдруг залепетала Джоанн, — на прошлой неделе я действительно нашла какую-то ручку. Взгляни, может быть, это твоя?

Она поспешно откинула клапан своего рюкзачка и стала там рыться.

— Давай поглядим здесь… — смущенно бормотала она, — и тут… Эта, что ли?

Она протянула Ните серебристую трубочку с выемкой…

— Она! — воскликнула Нита. — Моя ручка!

— Тогда попробуй отними ее, — вдруг засмеялась Джоанн, вертя ручку перед глазами Ниты. Она хотела еще что-то добавить, но за ее плечом вспыхнул мгновенный булавочный лучик света, он перескочил на кончик ручки и… исчез вместе с ручкой. Джоанн уставилась на свою руку, недоумевая, кто же это вырвал добычу. Нита протянула раскрытые ладони: у нее тоже ручки не было.

— Исчезла! — радостно заявила Нита. Джоанн грозно придвинулась к ней. Нита в испуге отпрянула, но непроизвольно продолжала торжествующе улыбаться. Все уже давно наблюдали за этой сценой и теперь окружили их, ожидая драки.

— Ну, Каллахан, сейчас получишь… — злобно прошипела Джоанн.

В этот момент, ровно в восемь тридцать, грянул звонок. Джоанн долгим уничтожающим взглядом вперилась в Ниту, потом закинула за плечи свой рюкзачок и повертела перед Нитой кулаком.

— Отложим, — небрежно бросила она, — мне спешить некуда. На твоем месте, Каллахан, я бы сегодня из школы не выходила. Потому что как только ты покажешься на улице…

Она не договорила, резко повернулась и взбежала по ступенькам к двери. Нита приросла к месту. Ее била дрожь. Она еще не могла опомниться, от страха ли, от радости, от переполнявшего ее чувства триумфа?

Кит хлопнул ее по плечу, выводя из оцепенения.

— Ты была великолепна! — сказал он. Фред яркой точкой повис между ними, мерцая и словно бы дружески подмигивая.

— Сегодня вечером меня собираются убить, — сказала Нита, но почему-то страха на этот раз она не испытывала. — Фред, ты взял ее?

Светящаяся точка заметалась в воздухе, потом остановилась перед Нитой и застыла.

— Прошу прощения, — сказал Фред, — я не ожидал, что ее поле так микроскопически мало. Придется заняться этой проблемой.

Нита почувствовала что-то неладное. Она подозрительно взглянула на Фреда.

— Ты взял ее? — повторила она. — Ручка у тебя?

— Прошу прощения, я проглотил ее. Вернее, поглотил, — еле слышно просвистел Фред. И в свисте этом слышалось одновременно смущение, сожаление и недоумение.

— Но ведь именно это ты и собирался сделать? — с надеждой спросила Нита, — Уловить ее в свое энергетическое поле, как бы в карман, и спрятать ручку там. Верно?

— Да-да, ты права. Однако мое поле на этот раз сработало не так, как должно было. Может быть, все из-за здешней гравитации? Я к ней пока не приспособился. Опасаюсь, что ручка прошла сквозь мое поле и очутилась неизвестно где.

— Вот так-так, — озадаченно протянул Кит.

— И пускай! — беспечно отозвалась Нита. — Главное, что она не досталась Джоанн. И потом, может быть, нам помогут Советники. Мы ведь пойдем к ним сегодня вечером, правда?

Неожиданно Фред крякнул, коротко свистнул, издал еще какой-то звук, похожий на икоту. Нита и Кит вздрогнули и вдруг отпрянули назад: прямо у их ног — бух! — что-то грохнулось на землю.

Они с изумлением смотрели на выпавший из ниоткуда маленький цветной телевизор, абсолютно новый, даже с ценником.

— Прошу прощения, — смущенно просвиристел Фред, — я пытался смоделировать ручку, а получилось вот это…

Нита изумленно переводила Глаза с телевизора на световой глазок Фреда.

— Я полагала, — сказала она задумчиво, — что белые дыры могут излучать только малюсенькие вещи и вообще что-нибудь нематериальное. Но чтобы такую штуку, да еще совершенно новенькую…

Фред жалко замигал.

— Прошу прощения, я не хотел вас обидеть, — сказал он, — я очень старался… ик!.. ик!.. Что это со мной?

— Да у тебя, приятель, обычная икота! — засмеялся Кит. — Да уж, перестарался! Придется тебе подождать нас здесь до окончания уроков. Нельзя же в класс тащить за собой икающее нечто! Ты подожди нас на улице, ладно? — примиряюще добавил он. — А вечером мы отправимся к Советникам.

— Если Джоанн не помешает, — сказала Нита.

— Я подожду вас здесь, — покорно согласился Фред и снова икнул.