– Чертовы колдуны! – пробормотал Торан и сел на скамью.

Время тянулось медленно. Он несколько раз засыпал и беспокойно просыпался, поглядывая в сторону сидящего, как истукан, у стены Храса.

…Дверь скрипнула, послышалось шарканье ног и в проходе возникли две мрачные фигуры. В руках они держали длинные, усеянные шипами, кнуты.

– Выходи! – приказал хриплый голос, принадлежавший кому-то из них.

С опаской поглядывая на кнуты, Торан вышел из камеры. На руки ему надели толстую мягкую веревку, которую можно было легко сбросить. Не успел он об этом подумать, как на его глазах веревка почернела и превратлась в змею. Торан невольно вскрикнул и скинул с рук ее холодное тело. Змея упала на пол, начав извиваться и злобно шипеть. Один из людей в тогах спокойно наклонился и взял ее в руки, где она снова превратилась в обычную веревку, которую снова надели на руки Торана.

Они прошли через открытую железную дверь и оказались в длинном полутемном коридоре, мрак которого рассеивал один-единственный светильник. Дальше коридор раздваивался: налево шел такой же темный, но широкий тоннель, направо – узкий, но хорошо освещенный коридор с несколькими дверьми.

Они свернули в него. Коридор извивался, словно змея, и они не встретили в нем ни одного живого существа.

Коридор упирался в большую, украшенную причудливым орнаментом, деревянную дверь в два человеческих роста. Один из его сопровождающих тихонько толкнул ее. Дверь медленно начала открываться. За ней лежал большой овальный зал с высокими каменными сводами и слабо горящими светильниками на каменных стенах. Они внезапно вспыхнули ярким пламенем, и по залу разлился белый колеблющийся свет.

Осветил он широкую дорожку, выложенную черными плитами и ведущую к возвышению из пяти высоких ступений, на котором в трех высоких креслах сидели три человека. Были они маленького роста, одетые в длинные черные тоги с широкими рукавами и капюшонами, скрывавшими лица. За спинами их находился черный клубок, скорее всего, настоящая змея. Зал был полон таинственности и самые зловещие легенды казались в нем явью.

Веревка упала с рук Торана и, коснувшись пола, превратилась в змею, которая мгновенно куда-то уползла. Двери бесшумно закрылись за Тораном, и один из сидящих на возвышении тихим, но хорошо слышным голосом, сказал:

– Подойди сюда, Торан!

Делать этого Торану не хотелось, но ничего другого не оставалось. Осторожно ступая по черным холодным плитам, подошел он и остановился шагах в пяти от них.

– Ты при шел в Страну Алмаза, зачем?

– Сюда приходят за одним – за Алмазом!

– Ты ведь знаешь, что еще никто не доходил до него!

– Я везучий!

– Ты можешь умереть через секунду!

Торан равнодушно пожал плечами и ни чем не показал, что почувствовал страх.

– Ты знаешь, кто мы?

– Нет.

Одна из неподвижных фигур покачнулась и снова замерла.

– Мы – слуги Черного Повелителя, он создал нас и наделил силой, которая неподвласна ни одному из вас, люди. Мы сами создали это подземелье и советуем тебе: не пытайся бежать отсюда, если хочешь жить. Лучше помоги нам, и мы отпустим тебя, озолотив.

– Что же вам, всесильным и всемогущим, надо от простого человека? – рассмеялся Торан.

– Ты можешь поплатиться за свою насмешку! – голос был холоден и тверд. – Нам нужен Алмаз!

– Вам или Черному Повелителю?

Ответа на этот вопрос Торан не получил.

– Мы пытались достать Алмаз, но Повелители сделали его недоступным и даже Черный Повелитель бессилен здесь.

То же самое говорил старец-странник, дважды спасший ему жизнь. Черный Повелитель изменял Страну Алмаза, чтобы захватить Колдовской Алмаз, но ему это не удалось, и он взвалил эту непосильную задачу на своих слуг, которые хотят предоставить ее ему, Торану. Он не знал, соглашаться или нет, ведь Алмаз нужен ему все-равно. Он может согласиться и, добыв его, обвести вокруг пальца этих троих, но ведь может случиться так, что они обведут его и тогда получится, что он собственными руками поможет Повелителю Тьмы обрести невиданное могущество и подчинить себе мир.

– Мы ждем твоего ответа, Торан!

– Прошу прощения, но я не люблю таскать каштаны из костра для других!

Сидевший справа встал и начал медленно спускаться по ступеням, а остальные остались неподвижно сидеть на своих местах.

Остановившийся напротив Торана человек едва доставал ему до груди. Торан не увидел на нем никакого оружия, – если тот, конечно, не прятал его под тогой, – так что протвник не вызывал у него страха.

Свет вдруг померк, но не настолько, чтобы Торан не мог ничего видеть. Наоборот, отчетливо видел он каждую складку на тоге человека. Тот поднял руки и откинул капюшон. Кровь заледенела в жилах Торана, когда увидел он то, что скрывалось под ним.

Это было узкое лицо получеловека полузмеи, покрытое мелкой блестящей чешуей. На Торана глядели блестящие черные глаза, под которыми находился широкий гладкий нос и узкий, почти безгубый рот. Колдун поднял руку и из рукава выглянула голова змеи, издавшая тихое угрожающее шипение.

Минуту глядел Торан на это лицо, чувствуя отвращение, смешанное с леденящим ужасом. Змея выползла колдуну на руку и превратилась в кинжал, на острие которого блестели капли крови. Тот развернулся, надел на голову капюшон и, не произнеся ни слова, вернулся на свое место. Двери бесшумно открылись, и на пороге возникли три высокие фигуры с кнутами в руках. Торан развернулся и направился к ним.

Колдун без слов предупредил его. Если он не согласиться, то кровь на кинжале будет его кровью.

…Затуманенными глазами Храс уставился на Торана и охрипшим голосом спросил:

– Ты куда-то ходил или мне показалось?

– Меня водили к колдунам.

– Колдунам?! – вмиг туман исчез из его глаз. – Они хотели, чтобы ты добыл им Алмаз?

– Точно.

– От твоего предшественника требовали того же. Он не согласился и в один прекрасный день не вернулся сюда. Тогда мне принесли мясную похлебку.

Торан содрогнулся.

– Если ты думаешь, что я с удовольствием вспоминаю об этом, то ошибаешься. Поверь, я не хочу есть еще одну! Соглашайся, лучше погибнуть в бою, чем…

– Вот именно, я уж лучше разворошу эту нору, но за Алмазом для этих… не полезу!

– Эх, если бы мне мою прежнюю силу!.. – воскликнул Храс. – Я бы с удовольствием поучаствовал. Слушай, – он осторожно оглянулся вокруг, словно их кто-то мог подслушать, – один раз меня водили таскать какие-то камни, и я одолжил у них вот это.

Он извлек из-под лохмотьев острый кол длиной ладони в полторы и бросил его к прутьям камеры Торана. Кол сразу же исчез в его руках.