скамье пара солдат дрожала как листья на ветру и была бледной как мел.

— Какова обстановка на заставе? — внешний вид солдат мало волновал полковника, куда больше его интересовала информация, которой они владели. — Что вы видели?

Но толку от его приказов было мало, шокированные бойцы пытались что-то сказать, но в основном выходило бессвязное бормотание. Капитан решил помочь старому офицеру, а заодно и солдатам, пока тот не потерял терпение.

— Принесите воды, — сказал Шу тому же посыльному, что стоял у входа с опаской глядя на напуганных солдат, — полковник Юнджун, я думаю надо дать им пару минут, чтобы прийти в себя.

— У нас нет времени — обычно спокойный офицер был взвинчен — мы должны были быть у заставы еще вчера вечером, и ты не хуже меня понимаешь, что стоит на кону.

Мий перевел взгляд на солдат — тех мало волновали слова командования, они просто блуждали взглядом по стенам периодически нервно вздрагивая. Узнать от таких что-либо казалось задачей похлеще прекращения столетней войны.

— Вода, господин, — посыльный вернулся с кувшином, что сразу отобрал у него капитан и начал разливать по паре чаш, которые впихнул в дрожащие руки разведчиков с приказом — Пей!

Потерянные бойцы на покорно выполнили приказ под взглядом наблюдающего за этим полковника. Шу дождался пока посуда опустеет и ровный голосом снова приказал:

— Говори.

— Мы добрались до Сяо, — начал один из бойцов все еще нервно потирая бороду, — часовых на воротах не было, и это нас насторожило. Угрозы тоже не было видно, так что немного подумав, мы решили зайти внутрь.

— Что с самой заставой? — полковник видя что солдаты отходят от шока понемногу включался в допрос. — Есть следы сражения? Применения магии огня?

— Нет, командир, — второй разведчик подал голос, — ни следов штурма, ни ведения серьезного боя. Абсолютно целые укрепления, только солдат нет.

— Что внутри? — Шу похолодел от мыслей о своей возлюбленной. — Вы нашли людей?

— Да, — переглянувшиеся бойцы вздрогнули от воспоминаний, — первым делом мы проверили трактир, там самые толстые стены и самая крепкая дверь. Мы нашли всех.

— Сколько выживших? — капитан навис над разведчиком, уже зная ответ на свой вопрос.

— Никого.

Лишенный последней надежды, Мий рухнул на скамейку рядом с разведчиками уперев голову в руки. Полковника Юнджина новость не так впечатлила, и он продолжил допрос:

— Как они погибли?

— У большинства следов ран нет, похоже на яд. Но часть убита магом земли — каменная галька застряла в теле, но как-то странно.

— Странно?

— Уже парой снарядов можно убить, — бородатый солдат начал объяснять работу неизвестного земляного мага, — а тут в каждом теле застряло с пару десятков. Зачем издеваться над уже мертвым противником?

— Что еще? — Полковник знал, что на заставе оставался только один покоритель земли, но допрос нужно было окончить пока солдаты еще четко помнят увиденное.

— Да, — боец передернул плечами, — нескольких солдат ели.

— То есть? — не понял Юнджин.

— Нет частей тела, — голос солдата дрожал, — следы зубов в ранах, я не знаю, как это еще описать!

У бойца явно начиналась истерика, которую прервал резкий удар по затылку от его соседа.

— Извините его, командир, — нервно улыбнулся второй разведчик, — но то, что мы там увидели… За годы службы хватало всякого, но такое — впервые.

— Свободны, — полковник жестом отправил солдат на выход, — как отдохнете, напишите доклад, вдруг что-то вспомните.

Старый офицер подошел к столу и нажал неприметную кнопку под днищем. В открывшемся потайном кармашке оказалась бутылка вина, что полковник сразу же разлил по оставшимся от допроса чашам, одну из которых так же как и он пару минут назад впихнул Шу Мию.

— Пей.

Капитан молча выполнил приказ и с каждым глотком из его взгляда все больше уходила апатия и все сильнее разгоралась злоба.

— Кто?

— Невеста. — В этот момент молодого мага земли легко можно было спутать с покорителями огня, столько ярости было в голосе.

— Сочувствую — старый полковник не раз терял дорогих людей, поэтому знал какую боль испытывал юноша.

— Непохоже на магов огня, — с трудом взял себя в руки Шу, — обычно они более агрессивны, и следы боя точно бы были, причем весьма заметные.

— Я тоже так считаю, — отхлебнув из чаши поддержал его Юнджун, — будь это их авангард, то за то время, пока мы шли к заставе, тут бы оказался полноценный оккупационный корпус, и наш полк бы им был на один зуб. Да и трупы они обычно сжигают, а не едят и сваливают в кучи.

— Больше похоже на…

— Духов, — закончил за Мия полковник. — Осмелели они за время без Аватара, раньше только на деревни нападали, а тут охрану заставы вместе с магом вырезали.

В шатре повисло молчание, каждый офицер думал о своем. Шу — о том, что, если бы он остался, смог бы спасти свою любимую? Или так же стал закуской гостей из иного мира? Юнджун — о том, что теперь делать, и сможет ли его полк в случае нападения дать отпор кровожадным тварям. Результаты раздумий никого не радовали…

Глава 4. Победа в поражении

Некромант сидел на полу пещеры, ставшей ему убежищем, рассматривая свою новую игрушку под мерный треск костра. Череп бывшего начальника заставы в руке высокого бретонца казался детским, но его интересовал не размер. Руническая цепочка, покрывающая кость была сделана на скорую руку, без алтаря, без необходимых ритуалов. Тогда он поспешил, создавая такой артефакт буквально на коленке, и теперь пожинал плоды своего нетерпения. Инструмент треснул после первого же проведенного им обряда отсроченного поднятия гулей. Он еще годился на пару массовых заклинаний, но уже перешел из разряда полноценных артефактов в одноразовую поделку, что в преддверии боя было крайне неприятно.

Грегор заметил разведчиков еще задолго до того, как они увидели стены заставы и, недолго думая, решил пропустить пару солдат внутрь. Трупы были свалены в бывшем трактире еще в день нападения — некромант не поленился сам перетаскать заготовки под нежить в одно место, для ускорения процесса перестройки мертвого организма, а обнаружить чары бретонца на телах местные не могли.

Так что двое бойцов Царства Земли беспрепятственно обыскивали заставу под взглядом небольшого костяного паука, сидящего на крыше набитого мертвецами здания. Все же, две сотни тел было много для одного небольшого строения, но альтернатив не было, жители царства земли предпочитали небольшие домики для каждой семьи, благо размеры страны позволяли, и даже местные бараки были размерами меньше питейного заведения.

Найдя изуродованные чарами трупы, разведчики чуть не ударились в бега, но справились со страхом и,